Les microplastiques enfouis compliquent les efforts de définition de l’Anthropocène

Les particules de déchets plastiques se retrouvent dans les sédiments qui se déposent au fond des lacs.Crédit : Piero Cruciatti/Anadolu via Getty

La présence de microplastiques dans les couches de matériaux qui se déposent au fond des lacs pourrait constituer un moyen peu fiable de déterminer le début de l’Anthropocène, l’âge géologique marquant les conséquences de l’activité humaine sur l’environnement. C’est la conclusion des chercheurs qui ont montré que de minuscules particules de plastique pouvaient s’infiltrer en profondeur dans les vieux sédiments.

La date du début de l’Anthropocène fait encore l’objet de débats. Mais la présence de microplastiques est l’une des mesures que les géologues examinent lorsqu’ils analysent des matériaux provenant des lacs et des mers pour déterminer si l’activité humaine a eu un impact. Et la teneur en microplastiques a également été suggérée comme moyen de dater les sédiments géologiques.

Dans une étude publiée aujourd’hui dans Science Advances1les chercheurs ont recherché des plastiques dans les sédiments de trois lacs de Lettonie : Seksu, Pinku et Usmas.

Ils ont trouvé 14 types de plastique dans des échantillons de sédiments. Dans les trois lacs, les couches de sédiments les plus récentes et les plus hautes contenaient le plus de particules de plastique. Mais l’équipe a également découvert que des particules plus petites et plus étroites s’étaient propagées dans des sédiments beaucoup plus anciens qui se sont formés bien avant le début de la production de plastique dans les années 1950. Par exemple, des particules de plastique biodégradable, l’acide polylactique (PLA) et le polyhydroxybutyrate (PHB), ont été trouvées dans des sédiments vieux de plus de 200 ans. Les chercheurs ont utilisé des techniques établies pour dater les échantillons de sédiments, en mesurant les quantités d’isotopes du plomb et de particules sphéroïdales contenant du carbone que contenaient les échantillons.

Ce lac tranquille pourrait marquer le début d’une nouvelle époque anthropocène

“Il est clair que les géologues ne peuvent pas utiliser les microplastiques comme marqueurs précis”, déclare la co-auteure Inta Dimante-Deimantovica, écologiste à l’Institut letton d’écologie aquatique de Riga. “Le début de l’Anthropocène ne peut être défini à 1950 sur la base de restes de microplastiques présents dans les sédiments lacustres.”

D’autres lacs montrent des tendances différentes, explique Felipe García-Rodríguez, géoscientifique à l’Université de la République d’Uruguay à Montevideo qui a déjà étudié le système lagunaire Patos-Mirim en Amérique du Sud et a conclu que les microplastiques peuvent être utilisés comme marqueurs précis de l’apparition de de l’Anthropocène. Il reconnaît que ces plastiques peuvent migrer vers le bas dans les sédiments, mais affirme que la mesure dans laquelle cela se produit dépend du système sédimentaire étudié.

Dimante-Deimantovica affirme que les résultats de son équipe indiquent que la prudence est de mise si l’on veut utiliser des microplastiques pour déterminer le début de l’Anthropocène. “Il y a un grand nombre d’aspects qui déterminent le début de l’Anthropocène”, dit-elle. “Les microplastiques n’apporteront pas de solution claire.”

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