le vaccin est l’arme la plus efficace

On recense encore chaque année plus d’un millier de cas de méningite en Italie et malheureusement 10 à 15 % ne survivent pas à cette maladie infectieuse qui, bien que relativement rare dans notre pays, est potentiellement très grave. En fait, même pour les survivants, les conséquences peuvent être importantes, car la méningite peut entraîner une surdité, des déficits neurologiques ou l’amputation d’un membre, comme dans le cas du champion paralympique d’escrime Bebe Vio. Le facteur temps est crucial, mais les symptômes peuvent ne pas être très clairs au début et parfois l’évolution est si rapide (formes « fulminantes ») qu’il n’est pas possible d’administrer à temps un antibiotique salvateur.

LE FORME

«La majorité des cas graves de méningite sont causés par des bactéries, explique le professeur Rita Carsetti, chef de l’unité de recherche sur les lymphocytes B de l’hôpital Bambino Gesù de Rome et vice-président de l’Union internationale des sociétés d’immunologie, dont il dirigera l’année prochaine devenir président – et les antibiotiques peuvent aider à les combattre, à condition toutefois que la maladie soit suspectée immédiatement et que les tests nécessaires soient rapidement effectués pour la confirmer (l’examen du LCR par ponction lombaire). Mais le moyen le plus efficace de se protéger contre la méningite est la vaccination, car elle prépare le corps à combattre cette infection avec ses anticorps. » À partir d’aujourd’hui et jusqu’au 30 avril, l’OMS promeut la vaccination dans le monde entier, avec la Semaine mondiale de la vaccination.

LA TRANSMISSION

La méningite est une maladie inflammatoire des membranes (les méninges) qui entourent le cerveau et la moelle épinière. La plupart des infections se transmettent directement d’une personne à une autre, par les sécrétions des voies respiratoires et les gouttelettes de salive, la toux ou les éternuements. Elle peut toucher des personnes de tout âge, mais les jeunes enfants (entre 6 mois et 4-5 ans) et les adolescents sont les plus à risque, ainsi que les personnes immunodéprimées. Les symptômes les plus courants de la méningite sont une forte fièvre, des maux de tête, des nausées et des vomissements et une confusion. «Chez les très jeunes enfants, explique le professeur Carsetti, le seul symptôme peut être une fièvre “étrange”, dans le sens où l’enfant semble se sentir beaucoup plus malade que ce qui se produit normalement lorsqu’il a de la fièvre. Vous pouvez paraître irritable ou très somnolent. Parfois, des taches rougeâtres apparaissent sur les jambes ou le corps, et la fontanelle antérieure du crâne apparaît en forme de dôme. Au moindre soupçon, vous devez vous rendre immédiatement aux urgences car la méningite est une urgence médicale. Une fois le diagnostic confirmé, les médecins, en plus de prendre en charge la personne malade, prescriront une antibioprophylaxie à tous les contacts. »

LES TYPES

Les souches bactériennes les plus souvent responsables de la maladie sont les méningocoques, les pneumocoques et, chez les plus jeunes, Haemophilus influenzae de type b (qui est une bactérie à ne pas confondre avec le virus de la grippe). «Aujourd’hui – continue le professeur Carsetti – nous disposons de vaccins contre chacune de ces souches bactériennes et nous pouvons donc nous protéger efficacement contre cette maladie. Les vaccins doivent être administrés dans les premiers mois de la vie, puis répétés avant l’adolescence. » Les personnes les plus exposées au risque de méningite sont les enfants âgés de 6 mois à 3-4 ans, les adolescents et les jeunes adultes. « Jusqu’à environ 5-6 mois de la vie, explique l’expert, l’enfant est protégé par les anticorps que la mère lui transmet pendant la grossesse, mais ensuite cette protection disparaît ; c’est pour cette raison qu’il est nécessaire de recourir au vaccin, à répéter vers l’âge de 10-12 ans, avant le début des “années disco”, car la fréquentation des lieux fermés et surpeuplés favorise la contagion”.
L’Italie peut se vanter d’être fière dans le domaine des vaccins contre la méningite, puisque celui contre le méningocoque de sérotype B a été développé par le Dr Rino Rappuoli, inventeur de la « vaccinologie inverse » et directeur scientifique de la Fondation Tecnopolo de Sienne. «Le vaccin contre le méningocoque B était considéré comme un vaccin difficile, commente le professeur Carsetti – presque impossible à développer, mais le docteur Rappuoli a réussi son entreprise et au cours de la dernière décennie, des millions de vies ont été sauvées dans le monde et dans le monde. j’espère qu’il sera rapidement adopté pour protéger les nouveau-nés.”

PLUSIEURS

Enfin, en mars dernier, la Commission européenne a donné son feu vert à l’administration du vaccin conjugué anti-pneumococcique 20 valent (c’est-à-dire contre 20 sérotypes différents de cette bactérie) aux nouveau-nés, aux enfants et aux adolescents pour la prévention de la méningite, du sepsis, de la pneumonie et otite moyenne causée par un pneumocoque. Le vaccin était déjà utilisé chez les personnes âgées et chez les personnes à risque.