Le Grand Chelem de tennis prépare un accord pour une « première tournée » qui révolutionnerait le sport

Les Grands Chelems de tennis tentent de s’associer à une série d’autres tournois les plus connus du sport dans ce qui pourrait devenir la transformation la plus révolutionnaire du jeu depuis les années 1990.

Leur objectif, selon cinq personnes qui ont été impliquées et informées de ces discussions, est de former un partenariat avec au moins les 10 plus grands tournois et leurs propres événements – Wimbledon, l’US Open, l’Open de France et l’Open d’Australie –. pour créer un circuit premium qui ressemble à une version tennis de la Formule 1.

Cette décision intervient alors que les entités les plus puissantes du sport, les dirigeants et les meilleurs joueurs en sont venus à accepter que le tennis dans sa forme actuelle ne fonctionne pas aussi bien qu’il le devrait. Parmi leurs critiques : il est déroutant de suivre les fans ; des centaines de millions de dollars qui pourraient être gagnés restent sur la table ; son calendrier presque interminable surcharge les meilleurs joueurs, dont les carrières sont interrompues par des blessures et une fatigue mentale.

Ces facteurs, s’inquiètent les officiels, ont laissé le tennis sujet au genre de perturbations agressives qui ont tourmenté le golf au cours des deux dernières saisons, alors que le projet LIV Golf, soutenu par l’Arabie Saoudite, a séparé les meilleurs joueurs du circuit établi de la PGA et a conduit à une bataille juridique coûteuse qui a forcé une fusion dont les détails sont encore en cours d’élaboration. Conjurer une tournure similaire des événements est devenu une priorité absolue pour les sept instances dirigeantes qui supervisent le tennis et le b.rassembler les propriétés les plus précieuses et les plus connues du sport pour créer une collection d’événements d’élite et une saison simplifiée est largement considéré comme la meilleure défense.

“Nous savons tous que les primes sont le moteur de notre activité”, a déclaré mardi Steve Simon, directeur général de la tournée de la Women’s Tennis Association (WTA).

Pendant une semaine à Turin, en Italie, au début du mois, les hauts responsables du tennis attendaient avec impatience la proposition des entités les plus grandes et les plus puissantes du sport, après environ six mois de débats et de discussions. Les organisations qui gèrent les quatre tournois du Grand Chelem se sont réunies dans une unité rare.

Plusieurs des Les responsables interrogés pour cet article ont demandé à ne pas être identifiés pour éviter de mettre en péril leurs relations professionnelles.

Finalement, les responsables des autres instances dirigeantes qui se trouvaient à Turin, lieu des finales masculines du circuit ATP (Association des professionnels du tennis), sont repartis sans obtenir la proposition tant attendue. Les dirigeants des tournois du Grand Chelem, qui ont refusé de commenter publiquement cet article ou n’ont pas répondu aux messages sollicitant des commentaires, ont déclaré aux responsables des circuits masculin et féminin qu’ils avaient besoin de plus de temps pour finaliser leur proposition. L’objectif est d’avoir un plan prêt à être présenté lorsque le sport se réunira en Australie en janvier pour l’Open d’Australie.

Dans signe du sérieux avec lequel les slams cherchent à imposer le changement, ils n’ont pas encore signé le prochain accord de trois ans avec les circuits qui codifie le système d’attribution de points de classement. Cette décision indique qu’une transformation significative est en vue, donc signer un accord pluriannuel basé sur le calendrier actuel est inutile, même si cela signifie commencer la saison 2024 sans accord.

Les dirigeants impliqués dans les discussions les ont décrites comme fluides et largement positives. Tous ont déclaré qu’il y avait une possibilité importante qu’ils s’effondrent, ou que la tournée premium pourrait être élargie pour inclure plus que les Grands Chelems, les événements de haut niveau et quelques autres jugés dignes. Ces dernières années, les dirigeants du tennis ont travaillé avec des sociétés de conseil et d’investissement de premier plan qui ont présenté des propositions similaires à celle actuellement à l’étude, mais sans parvenir à faire sortir le tennis de son statu quo.

Une tournée premium plus ciblée sur laquelle les tournois du Grand Chelem avaient un contrôle partiel pourrait également les protéger contre des changements importants dans le calendrier précédant leurs événements. Ces derniers mois, cela est devenu une préoccupation majeure pour Craig Tiley, directeur général de Tennis Australia, alors que les circuits masculin et féminin envisageaient d’ajouter un événement de haut niveau en Arabie Saoudite au cours de la première semaine de la saison, à partir de janvier 2025.

Un événement de haut niveau en janvier en Arabie Saoudite condamnerait probablement la série de tournois en Australie et en Nouvelle-Zélande qui, avec l’Open d’Australie, constituent le premier swing de l’année. Cela pourrait également signifier la fin de la United Cup, un événement par équipes mixtes lancé par Tennis Australia l’année dernière.

Le projet de tournée premium que les slams sont en train de formuler s’aligne, du moins en théorie, sur l’un des principaux objectifs d’Andrea Gaudenzi, le directeur général de l’ATP Tour.

Gaudenzi souhaite depuis longtemps combler les écarts de prestige, d’importance et de puissance financière entre les tournois du Grand Chelem et les plus grands événements des circuits masculin et féminin. Celles-ci sont souvent appelées par le circuit masculin les épreuves « Masters » et le circuit féminin par le terme « les 1 000 » – en raison du nombre de points de classement que les femmes reçoivent.

Medvedev a battu Sinner lors de la finale à Miami cette année (Al Bello/Getty Images)

Ces tournois comprennent des événements mixtes à Indian Wells, Miami, Madrid, Rome, Toronto/Montréal et près de Cincinnati. Déjà, plus de la moitié des grands événements ont été étendus à 12 jours au lieu d’une semaine, contre deux semaines pour les Grands Chelems.

“Nous voulons développer notre produit haut de gamme et c’est un fait sur lequel nous avons beaucoup insisté », a déclaré Gaudenzi lors d’une réunion avec un petit groupe de journalistes à Turin il y a deux semaines. « Pour le sport, réduire l’écart entre le Masters et les Grands Chelems est bon pour tout le monde. Aujourd’hui, il y a un très grand écart.

Même si Gaudenzi et les Grands Chelems partagent une vision de ce qu’il y a de mieux pour le tennis, on ne sait pas clairement quel rôle lui, son homologue du circuit WTA, Simon, ou les circuits eux-mêmes joueraient à l’avenir. Ils pourraient être chargés de superviser une série de tournois de petite et moyenne taille, connus sous le nom de 500 et 250. Dans un scénario, les joueurs en développement pourraient constituer une grande partie du peloton de ces événements, tandis que les joueurs classés dans le top 100, qui pourraient gagner une « carte de tournée » valable pour la saison et un salaire garanti spécifié, se concentreraient sur le circuit de haut niveau mais peuvent toujours participer à des événements plus petits s’ils le souhaitent.

Une question majeure, a déclaré Simon, est la suivante : « Comment créer un calendrier plus facile à suivre ? »

Les joueurs qui ont commencé à connaître les détails du plan que les slams tentent de formuler ont jusqu’à présent généralement soutenu le concept, en particulier ceux impliqués dans l’Association des joueurs de tennis professionnels, l’organisation de joueurs que Novak Djokovic a aidé à lancer il y a trois ans.

Les joueurs de tennis jouent la plus longue saison dans les sports professionnels. L’une de leurs plus grandes priorités est de gagner plus d’argent tout en étant moins en compétition, afin de pouvoir se reposer et rester en bonne santé. Un circuit premium pourrait atteindre ces deux objectifs et produire une version plus simplifiée du sport que celle qui existe actuellement.

Iga Swiatek a été dominante à Roland-Garros (Julien De Rosa/AFP via Getty Images)

Si les 100 meilleurs joueurs devaient se concentrer principalement sur les chelems et sur une douzaine de tournois de haut niveau, cela représenterait environ 32 semaines de compétition et leur laisserait suffisamment de temps pour participer à quelques événements plus petits, où ils pourraient recevoir des frais d’apparition lucratifs. , tout en conservant suffisamment de temps de repos et une bonne intersaison.

Les dirigeants sportifs affirment que les revenus augmenteraient probablement si les grands tournois et les grands tournois pouvaient vendre leurs droits de télévision et de parrainage de manière plus collective, plutôt que de faire baisser le marché en se faisant concurrence, même si la structure du partenariat n’a pas été finalisée. Il se peut que cela n’inclue pas tous les droits commerciaux de tous les tournois, ont indiqué les responsables.

Les changements prendraient probablement au moins un an ou deux pour commencer et plus longtemps pour entrer pleinement en vigueur, alors que les dirigeants s’efforcent de dénouer ou de renégocier les accords de médias et de sponsoring à long terme et de trouver comment répartir les revenus entre les tournées de haut niveau. et les autres tournois.

(Photo du haut : Adrian Dennis/AFP via Getty Images)