Le baby-boom de 59 petits aide la marmotte de l’île de Vancouver, une espèce en voie de disparition, à se rétablir

La quête d’amour sur de longues distances d’une marmotte tenace de l’île de Vancouver pourrait aider à expliquer comment ces animaux en voie de disparition se remettent d’une quasi-extinction.

Adam Taylor, directeur exécutif de la Marmot Recovery Foundation à Nanaimo, en Colombie-Britannique, a déclaré que Camas, la marmotte, a parcouru 35 kilomètres à travers les montagnes et les vallées à la recherche d’un partenaire.

“Il n’y a pas beaucoup de marmottes. C’est une assez petite communauté. Donc, trouver un partenaire peut être un défi. Il a vraiment parcouru neuf mètres pour retrouver quelqu’un”, a déclaré Taylor.

Camas a été libéré par leur programme l’année dernière, mais ils ont perdu sa trace au cours de l’hiver. Lorsqu’il est réapparu au printemps dernier, il errait de colonie de marmottes en colonie.

“En fait, nous avons reçu un appel téléphonique d’un agriculteur dans une petite ville appelée Barrington pour nous dire : ‘J’ai une marmotte dans mon jardin'”, a déclaré Taylor, confirmant qu’il s’agissait bien de Camas.

“C’est un survivant, il a entrepris ce voyage incroyable, vous savez, 35 kilomètres de haut en bas de montagnes, à la recherche des bons partenaires”, a déclaré Taylor.

La marmotte de l’île de Vancouver est l’une des espèces les plus menacées au Canada. Avec des dents courbées semblables à celles d’un castor, une fourrure et une queue duveteuses brun chocolat et des taches blanches sur le nez, le front et la poitrine, les rongeurs utilisent cinq sifflements ou trilles distincts, plus que toute autre espèce de marmotte.

En 2003, il en restait moins de 30 à l’état sauvage. Mais un baby-boom cette année de 59 petits a porté leur population à 306 animaux, grâce au programme de rétablissement et au soutien dans la nature.

2022 a été une année terrible pour les marmottes avec seulement quatre petits nés, a déclaré Taylor.

Les marmottes vivent à environ 1 000 mètres d’altitude et l’hiver dernier, il y avait un important manteau neigeux, avec peu de nourriture disponible pour les animaux lorsqu’ils sortaient de l’hibernation, a-t-il expliqué.

Le temps du printemps dernier était plus favorable dans les régions alpines, avec un manteau neigeux typique, aidant les marmottes à trouver de la nourriture alors qu’elles sortaient de l’hibernation et commençaient à se reproduire, a déclaré Taylor.

Grâce aux nouveaux bébés, la population totale a augmenté de 50 pour cent depuis la fin de l’année dernière, où il y avait 204 marmottes. Taylor a qualifié cela de « saut énorme ».

Taylor a déclaré qu’ils distribuaient également de la nourriture supplémentaire, des biscuits à base de feuilles pressées, destinés aux femelles lorsqu’elles sortent de l’hibernation.

“L’objectif est simplement de fournir à ces femmes un regain d’énergie très rapide, afin qu’elles commencent à prendre du poids immédiatement et, espérons-le, à avoir plus de bébés.”

La fondation a débuté en 1998 en mettant en captivité des marmottes sauvages dans le cadre d’un programme d’élevage. Ils ont des installations sur le mont Washington, dans le centre de l’île de Vancouver, ainsi que des programmes d’élevage dans les zoos de Calgary et de Toronto.

Le programme a relâché 630 marmottes dans la nature et chacune d’entre elles est équipée d’un émetteur pour indiquer aux chercheurs si elles sont encore en vie ou en hibernation.

De nombreux facteurs contribuent à la lutte des populations pour les animaux, notamment la perte d’habitat, le changement climatique et les prédateurs tels que les couguars et les loups.

Les marmottes vivent dans les prairies de montagne, et Taylor a déclaré avoir découvert que lorsqu’une colonie s’installe dans un bloc forestier, les animaux prospèrent jusqu’à ce que les arbres commencent à repousser, les laissant chercher une autre maison.

Il a déclaré que des photos aériennes prises dans la région dans les années 1950 et 1970 indiquent que de nombreux terriers de marmottes historiques sont désormais envahis par les arbres.

“Comme il y a moins d’énergie neigeuse, davantage de jeunes arbres ont commencé à pousser dans la colonie de marmottes, et les colonies commencent essentiellement à rétrécir”, a déclaré Taylor.

Même si l’opération de récupération dure depuis des décennies, Taylor a déclaré qu’il restait encore beaucoup de travail à faire.

« Nous sommes en quelque sorte dans une course. Ainsi, la course en ce moment est de savoir à quelle vitesse nous pouvons récupérer la population de marmottes par rapport à la rapidité avec laquelle le changement climatique affecte leur habitat. »

Il a dit qu’ils devront probablement toujours effectuer des travaux de restauration de l’habitat.

“Je pense que c’est tout simplement une réalité”, a déclaré Taylor.

Quant à Camas, Taylor a déclaré qu’ils l’avaient suivi dans une autre colonie où il semble maintenant s’installer avec quelques marmottes locales.

« J’espère qu’il a trouvé quelqu’un de spécial, nous verrons ce que le printemps nous réserve. Nous essayons toujours d’améliorer nos compétences en matière de jumelage de marmottes”, a déclaré Taylor.

“Nous croisons les doigts et espérons avoir des chiots de lui l’année prochaine.”

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 24 décembre 2023.

Nono Shen, La Presse Canadienne