Cet article a été initialement publié en anglais sur le site du think tank Conseil de l’Atlantique
Pour Kimberly Donovan et Maia Nikoladze
Les revenus pétroliers sont une bouée de sauvetage pour les économies iranienne et russe, mais les sanctions occidentales ont compromis la capacité des deux pays à transporter du pétrole et à recevoir des paiements. En réponse, l’Iran et la Russie ont redirigé leurs expéditions de pétrole vers la Chine, le plus grand importateur mondial de pétrole brut. En 2023, Pékin a économisé environ 10 milliards de dollars en achetant du pétrole brut à des pays sanctionnés comme l’Iran et la Russie.
Au fil des années, Pékin et Téhéran ont développé un système de commerce du pétrole qui contourne les banques et les services maritimes occidentaux. La Russie a adopté les méthodes iraniennes d’exportation de pétrole sanctionné après que les alliés du G7 ont plafonné le prix du brut russe à 60 dollars le baril en décembre 2022.
En conséquence, l’Iran, la Russie et la Chine ont créé un marché pétrolier alternatif sanctionné où les paiements sont libellés en monnaie chinoise. Ce pétrole est souvent transporté par des pétroliers de la « flotte sombre » qui opèrent en dehors des réglementations maritimes et prennent des mesures pour dissimuler leurs opérations.
Les revenus pétroliers chinois soutiennent les économies iranienne et russe et sapent les sanctions occidentales. Parallèlement, l’utilisation de la monnaie et des systèmes de paiement chinois sur ce marché restreint l’accès des juridictions occidentales aux données sur les transactions financières et affaiblit leurs efforts d’application des sanctions.
Comment la Chine parvient à importer du pétrole iranien sanctionné
La Chine a développé un moyen d’importer du pétrole iranien tout en contournant le système financier et les services de transport occidentaux. L’Iran expédie du pétrole vers la Chine à l’aide de pétroliers de la flotte noire et reçoit des paiements en renminbi par l’intermédiaire de petites banques chinoises. Les pétroliers de la flotte sombre opèrent sans transpondeurs pour éviter d’être détecté. Lorsque les expéditions de pétrole arrivent en Chine, elles sont rebaptisées pétrole de Malaisie ou du Moyen-Orient et achetées pour des « théières » en Chine. Les « théières » sont de petites raffineries indépendantes qui ont absorbé 90 % des exportations totales de pétrole de l’Iran depuis que les raffineries publiques chinoises ont cessé de commercer avec l’Iran par crainte de sanctions.
On pense que les « théières » paient l’Iran en renminbi, en utilisant de plus petites institutions financières sanctionnées par les États-Unis, comme la Banque de Kunlun. Cette stratégie permet à la Chine d’éviter d’exposer ses grandes banques internationales au risque de sanctions financières américaines.
Comment l’Iran pourrait utiliser les paiements en renminbi chinois
Une fois payé en renminbi, l’Iran aura deux options pour utiliser la monnaie chinoise : acheter des produits chinois ou garer des actifs dans une banque chinoise. L’Iran ne peut pas dépenser beaucoup en renminbi en dehors de la Chine parce que la monnaie n’est pas entièrement et librement échangeable et est donc moins recherchée par les autres pays comme réserve de valeur ou unité de compte. Le rôle du renminbi dans le commerce international s’est accru ces dernières années, mais il est tiré par les échanges commerciaux libellés en renminbi entre la Chine et ses partenaires. La monnaie est rarement utilisée pour les transactions entre deux pays lorsque l’un d’eux n’est pas la Chine.
Par conséquent, en 2022, l’Iran a acheté pour 2,12 milliards de dollars de machines à la Chine, ainsi que pour 1,43 milliard de dollars de produits électroniques. Bien que les données sur les transactions financières entre l’Iran et la Chine ne soient pas accessibles, il existe une forte probabilité que les importations iraniennes de technologie chinoise soient libellées en renminbi.
Une autre utilisation que l’Iran pourrait trouver à la monnaie chinoise est l’accumulation de réserves de change en renminbi. En octobre 2023, le directeur adjoint de la Banque centrale d’Iran a déclaré que les réserves de change iraniennes augmentaient en raison de la croissance des exportations pétrolières et non pétrolières. Si les revenus pétroliers contribuent de manière significative à la croissance des réserves de change de l’Iran et si la Chine achète le pétrole iranien en renminbi (les données commerciales indiquent qu’environ 90 % des exportations de pétrole iranien sont destinées à la Chine), alors une partie considérable des réserves iraniennes pourrait être libellé en renminbi.
En outre, le désir de l’Iran de trouver des monnaies alternatives et de se diversifier en s’éloignant du dollar américain coïncide avec les ambitions d’internationalisation de Pékin pour sa monnaie. Ainsi, Pékin pourrait également avoir intérêt à payer l’Iran en renminbi et à constituer les réserves iraniennes en renminbi (la Banque centrale d’Iran ne publie pas de données sur la composition monétaire de ses réserves internationales. L’absence de données rend difficile sa confirmation). théorie.)
La Russie a copié les méthodes iraniennes pour contourner les sanctions
L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie et l’imposition de sanctions qui ont suivi ont placé la Russie dans une situation similaire à celle de l’Iran. La Russie a également commencé à utiliser une « flotte noire » pour expédier du pétrole vers la Chine et a eu recours au renminbi dans le commerce pour contourner le plafond du prix du pétrole. Il convient de noter que la situation de la Russie n’est pas aussi désastreuse que celle de l’Iran en matière de sanctions : le commerce du pétrole russe est toléré tant que les acheteurs paient 60 dollars ou moins le baril, tandis que l’achat de pétrole iranien est interdit quel que soit le prix. Cela donne à la Russie plus de flexibilité pour transporter du pétrole vers d’autres destinations et, par extension, plus de pouvoir dans les négociations sur les prix avec la Chine.
Cependant, la Russie est désormais fortement dépendante de la Chine et a avec elle un modèle commercial similaire à celui de l’Iran : la Russie exporte du pétrole vers la Chine et importe de la technologie. En 2022, la Russie a reçu 88 milliards de dollars de Pékin pour ses exportations d’énergie et a payé 71,7 milliards de dollars pour des produits chinois. Depuis que la Russie et la Chine sont passées aux monnaies nationales, les échanges rouble-renminbi ont été multipliés par 80 entre février et octobre 2022.
Mais la Chine n’aide la Russie que dans la mesure où elle ne nuit pas à ses propres intérêts. Par exemple, après que les États-Unis ont créé une nouvelle autorité secondaire en matière de sanctions en décembre 2023, trois des quatre plus grandes banques chinoises ont cessé d’accepter les paiements des entreprises russes sanctionnées. Les autorités russes affirment travailler avec leurs homologues chinois pour résoudre le problème, mais il est peu probable que Pékin effectue à nouveau des transactions avec des entités russes sanctionnées tant que la menace de sanctions demeure. Ainsi, même si les sanctions secondaires ne visaient pas directement les paiements pétroliers de la Chine, elles montrent que si l’Occident menaçait de sanctionner les grandes entreprises chinoises pour avoir importé du pétrole russe au-dessus de la limite de prix, Pékin s’y conformerait probablement.
Comment l’Occident peut commencer à réagir
L’efficacité des sanctions contre l’Iran, la Russie et d’autres régimes lourdement sanctionnés ne doit pas être analysée en silos, car ces pays ne fonctionnent pas en silos. Le partage de connaissances sur les techniques d’évasion et la coopération économique avec la Chine a permis à l’Iran et à la Russie d’atténuer les effets des sanctions.
Les autorités occidentales devraient commencer à analyser les liens financiers entre les régimes lourdement sanctionnés, ainsi que leur coopération économique avec la Chine, et réfléchir à la manière dont les techniques d’évasion développées par les régimes précédemment sanctionnés pourraient être utilisées par les pays nouvellement sanctionnés. Cela aidera les responsables occidentaux des sanctions à améliorer la conception des sanctions et à combler les lacunes avant qu’elles ne puissent être exploitées. Une telle analyse aiderait également l’Occident à mieux comprendre ce que les sanctions peuvent ou ne peuvent pas produire et les conséquences inattendues qu’elles peuvent engendrer.
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