La nouvelle sensation adolescente de la natation, David Popovici, insiste sur le fait qu’il sera un outsider aux Championnats du monde en petit bassin en Australie cette semaine, affirmant qu’il cherche toujours à acquérir de l’expérience.
Le Roumain de 18 ans est le jeune espoir le plus en vogue du sport et un tirage au sort lors de l’événement à Melbourne à partir de mardi.
Son étoile s’est rapidement élevée après une année phénoménale qui l’a vu battre le record du monde du 100 m nage libre en grand bassin, touchant en 46,86 secondes aux Championnats d’Europe en août.
Il a coupé 0,05 s de l’ancienne marque détenue par le Brésilien Cesar Cielo depuis 2009, à l’ère des combinaisons flottantes.
L’héroïsme est survenu après que Popovici soit devenu le premier homme à terminer le doublé 100 m/200 m nage libre aux Championnats du monde en près de 50 ans, renforçant sa réputation de favori pour la médaille d’or des Jeux olympiques de Paris 2024.
Mais la natation en petit bassin, disputée dans un bassin de 25 mètres au lieu des 50 habituels, avec plus d’emphase sur les virages, n’est pas une chose à laquelle il est habitué.
« Je ne pense pas que ce soit du bluff de dire que je n’aime pas la natation en petit bassin, je suis en quelque sorte bâti pour la compétition en grand bassin », a-t-il déclaré à la veille des championnats.
“Les virages et les départs sont plus intenses en petit bassin, c’est donc une excellente occasion de recueillir des informations et d’acquérir de l’expérience et d’être la meilleure version possible.”
La confrontation de Popovici sur 100 m avec le détenteur du record du monde australien Kyle Chalmers devrait être un moment fort. Mais le Roumain ne voit pas ses espoirs.
“Bien sûr, il y a une rivalité entre moi et Kyle, mais je pense que la rivalité n’est que de longue haleine”, a-t-il déclaré.
“Mon objectif est de me qualifier pour la finale, et comme nous le savons tous, une fois que vous avez un couloir, vous avez une chance.”
Melbourne organise le championnat en remplacement tardif de la Russie, qui a été privée de ses droits d’accueil après que plusieurs fédérations nationales de natation ont déclaré qu’elles boycotteraient l’événement.
L’Australie a une équipe solide à domicile avec une multitude de médaillées d’or olympiques, dirigées par Emma McKeon et Kaylee McKeown. La championne du monde féminine du 100 m nage libre, Mollie O’Callaghan, sera également de la partie.
L’équipe canadienne est dirigée par Maggie MacNeil, championne en titre du 50 m dos et 100 m papillon féminin, tandis qu’Adam Peaty est le fer de lance du contingent britannique après une saison difficile en grand bassin où il s’est fracturé le pied.
La formation américaine comprend plusieurs champions en titre en petit bassin, dont Nic Fink (50 et 200 m brasse) et Shaine Casas (100 m dos).
