La NASA a choisi le projet GIMLI pour étudier une gigantesque excavation volcanique à la surface de la Lune.
Ce sigle correspond à l’intitulé complet de Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation.
Connue sous le nom de Marius Hills Pit, cette structure se trouve dans la vaste plaine sombre de l’Oceanus Procellarum, sur la face visible du satellite naturel. La sonde japonaise Kaguya avait repéré cette cavité pour la première fois en 2009. Le puits atteint environ 34 mètres de profondeur, soit l’équivalent d’un immeuble de onze étages.
L’agence spatiale américaine utilisera une combinaison de capteurs pour examiner le site directement depuis la surface. L’appareillage comprend un radar à pénétration de sol, des capteurs sismiques et un gravimetro pour mesurer d’infimes variations de gravité.
Des caméras documenteront également la surface et les parois du cratère. Le projet bénéficie de la collaboration du Planetary Science Institute et de l’Agence spatiale norvégienne, tandis que l’entreprise Honeybee Robotics fabrique les instruments. Le scientifique Nathaniel « Than » Putzig coordonne l’ensemble de ce projet.
Les tubes de lave lunaires se sont formés il y a des milliards d’années. Des rivières de magma ont creusé des conduits sous la roche solidifiée. Ces cavités souterraines offrent une protection potentielle contre les températures extrêmes et les radiations solaires.
Un estudio de 2022 ha calculé que dans les zones ombragées d’une autre cavité lunaire, le thermomètre se maintient autour de 17 °C. Un groupe de l’Université de Trento a confirmé en 2024 l’existence d’une telle structure sous un orifice du Mare Tranquillitatis grâce à des données radar.
Les instruments de la mission GIMLI voyageront dans le cadre du programme CLPS, qui confie à des entreprises privées le transport de charges utiles vers la Lune. La NASA n’a pas encore communiqué de date précise pour le lancement de cette initiative, rattachée au programme Artemis.
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