La « Bataille des sexes » de Billie Jean King inspire 50 ans plus tard

Billie Jean King a été transportée jusqu’au court de tennis de fortune installé dans l’Astrodome de Houston sur une chaise dorée ornée de plumes tenue par des athlètes musclés et costumés de l’Université Rice, une entrée extravagante pour un événement extravagant.

Bobby Riggs a été amené dans un pousse-pousse, escorté par des mannequins connus sous le nom de « Bobby’s Bosom Buddies ». Après une carrière réussie au cours de laquelle il a remporté les championnats amateurs et professionnels des États-Unis, un titre en simple à Wimbledon et la première place mondiale en 1939, il avait glissé en territoire gris, devenant un parieur et un arnaqueur impétueux. Fidèle à son habitude, il portait ce soir-là une veste portant le logo des bonbons Sugar Daddy. Les femmes qui l’entouraient portaient des T-shirts moulants avec le même logo.

Une histoire intrigante a renforcé le drame. King avait repoussé son défi initial de le jouer, alors il affronta Margaret Court dans ce qui devint connu sous le nom de « Massacre de la fête des mères ». Il s’est vanté de vaincre King tout aussi mal après qu’elle ait accepté de l’affronter le 20 septembre 1973. Les femmes manquaient de stabilité émotionnelle, a-t-il déclaré. Aucune femme ne pouvait certainement le battre, même s’il avait 55 ans et que King en avait 29 et qu’il avait récemment remporté son cinquième titre en simple à Wimbledon.

Regardé par des célébrités de premier plan et un public de télévision nationale qui entendrait les appels play-by-play de l’annonceur superstar grandiloquent Howard Cosell, King a offert à Riggs un cochon vivant, un clin d’œil aux vues de porc machistes autoproclamées de Riggs. Riggs a offert à King une sucette géante Sugar Daddy. Il a gardé sa veste pour commencer le match, sûr de ne pas transpirer contre une femme.

Une fois les formalités terminées, King entreprit de changer le cours de l’histoire du sport et d’apporter un muscle durable au mouvement grandissant pour les droits des femmes.

Mercredi marque le 50e anniversaire du jour où King a déjoué Riggs pour remporter le meilleur des cinq matchs 6-4, 6-3, 6-3 et remporter un prix alors stupéfiant de 100 000 $. Ce faisant, elle a inspiré des rêves et de la détermination chez des femmes à qui on avait répété à plusieurs reprises qu’elles ne méritaient pas de place sur le terrain, sur le terrain, à l’école de médecine ou de droit, ou dans la salle de conseil d’administration. Une audience télévisée américaine de 50 millions de personnes et une audience mondiale estimée à 90 millions ont vu quelque chose de plus grand qu’un match : ils ont vu un changement sociétal.

Pourtant, qui aurait pu imaginer que les gens parleraient encore de ce match 50 ans plus tard ?

«En fait, je pensais que oui. C’était vraiment important », a déclaré King lors d’un entretien téléphonique la semaine dernière. “C’était vraiment une énorme, énorme opportunité parce que tout le monde regarderait la même chose et je savais qu’il s’agissait de changer le cœur et l’esprit des gens.

«J’ai été très clair. J’ai réfléchi longuement et sérieusement à la signification. Est-ce que ça va faire du bien, ou est-ce que ça va nous faire reculer des années si je perds ? Et je savais que c’était l’un de ces moments de l’histoire. Je savais que c’était spécial et je savais que c’était important de gagner.

C’était important parce que cela s’est produit à une époque où les femmes commençaient à briser les vieux stéréotypes, et elle voulait effacer chaque fragment de ce plafond de verre.

Bobby Riggs, à bord d’un pousse-pousse, fait sa grande entrée dans l’Astrodome avant son match de tennis « Battle of the Sexes » contre Billie Jean King.

(Presse associée)

Trois ans plus tôt, King faisait partie des neuf femmes courageuses qui avaient rompu avec l’establishment sexiste du tennis pour former leur propre tournée et chercher un meilleur traitement et des récompenses en argent. Elle a retardé le match contre Riggs pour achever la formation de la Women’s Tennis Assn. en juin 1973. Le titre IX, qui interdisait la discrimination fondée sur le sexe dans les programmes éducatifs ou les activités bénéficiant d’un financement fédéral, avait à peine un an lorsqu’elle s’est adressée au tribunal de Houston.

« Je ne voulais pas qu’elle soit affaiblie », a-t-elle déclaré à propos de cette législation historique. «Je pensais que si je perdais ce match, cela pourrait nuire au titre IX. Cela nuirait au mouvement féministe, qui en était à sa deuxième vague.

« Nous ne faisions que commencer, et je savais que c’était une incroyable opportunité de prendre de l’ampleur dans un sens ou dans l’autre. Soit cela représentait un bond en avant, soit cela rendait notre route beaucoup plus difficile. Et quand je dis cela, je ne parle pas seulement du tennis. Je veux dire les femmes partout. Et vraiment pour changer le cœur et l’esprit des hommes aussi, car ils avaient plus de pouvoir que nous. Alors, comment pouvons-nous amener les personnes puissantes à changer leur cœur et leur esprit ? »

Il est peu probable que, compte tenu de ses insultes et de son comportement, King et Riggs soient devenus amis plus tard. Dans son autobiographie de 2021, « All In », elle a écrit qu’elle lui avait parlé peu de temps avant sa mort en 1995. L’une des dernières choses qu’il lui a dites était : « Nous avons fait une différence, n’est-ce pas ?

Oui, ils ont.

Bobby Riggs, en bas, et Billie Jean King participent à la « Bataille des sexes » à l’Astrodome de Houston le 20 septembre 1973.

(Presse associée)

Un film de 2017 mettant en vedette Emma Stone et Steve Carell a présenté à une nouvelle génération la bataille des sexes et le rôle de King dans l’élévation du statut des femmes. Pourtant, avant même sa sortie, le match avait gagné une place sûre dans l’histoire. King a déclaré qu’il se passait rarement un jour sans que des gens l’approchent pour partager des histoires sur la façon dont sa victoire sur Riggs avait radicalement changé leur propre chemin.

C’est un autre exemple d’une phrase préférée de King : vous devez le voir pour que ce soit le cas.

Voir une athlète féminine forte et performante a incité les femmes à poursuivre leurs propres rêves sportifs. Ils n’ont peut-être pas gagné Wimbledon, mais le travail d’équipe, les compétences en leadership et l’assurance qu’ils ont développé grâce au sport sont devenus des atouts pour eux dans les salles de classe, les salles de réunion et partout ailleurs.

“Depuis ce match, des hommes sont venus me voir et m’ont dit qu’ils n’avaient jamais vraiment pensé à leurs filles jusqu’à ce jour et ils pensaient : ‘Bien sûr, je veux que ma fille ait les mêmes chances que mon fils.’ Pourquoi pas ? », a déclaré King. “Mais ils n’y avaient jamais vraiment réfléchi de manière concrète, et je pense que cela a aidé.”

Billie Jean King célèbre avec le trophée du vainqueur après avoir battu Bobby Riggs lors du match de tennis « Battle of the Sexes » à 100 000 $ à l’Astrodome de Houston le 20 septembre 1973.

(Presse associée)

Elle se souvient que le président Obama lui avait dit qu’il avait 12 ans lorsqu’il avait vu le match, ce qui avait influencé la façon dont il traitait ses deux filles. “Si cela a touché le cœur et l’esprit de gens comme ça, c’est bien”, a déclaré King. «Je savais que c’était une chance, car c’était une question d’émotions. Je savais que les gens seraient émus par leur sexe, par le sexe opposé, par la vie et par qui mérite quoi.

King, né à Long Beach, aura 80 ans le 22 novembre mais n’a pas l’intention de ralentir. Outre la participation des Dodgers qu’elle partage avec son épouse Ilana Kloss, elle a décidé de créer une société qui gérera les aspects commerciaux de la Billie Jean King Cup. Elle apporte également son soutien à la nouvelle Ligue de hockey professionnel féminin aux côtés du propriétaire majoritaire des Dodgers, Mark Walter, et de l’épouse de Walter, Kimbra.

Elle applique un principe dont elle a parlé dans son livre : si vous êtes dans le domaine du changement, vous devez être prêt à jouer le long jeu. Même s’il existe encore des inégalités dans le sport et dans le monde, elle est prête à jouer ce long jeu.

« Nous n’avons pas encore fini. Je n’ai pas encore fini. dit-elle. « Tout le monde se demande : « Qu’est-ce que tu vas faire maintenant que tu es vieux ? Je me dis : « Vous plaisantez ? Je travaille plus dur maintenant que jamais, car il faut être patient et persévérant et on ne peut pas abandonner.

Et dans 50 ans, les gens se souviendront encore de la Bataille des Sexes comme d’un moment décisif, et non pas pour les plumes, les dorures et les porcs de toutes sortes.