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La Ville de Gand a annoncé mardi 16 juin 2026 la fin des Kadeefeesten, le festival estival emblématique qui célébrait chaque année la Saint-Jean depuis 1986. Selon le bourgmestre Matthias De Groote, cette décision s’inscrit dans une "restructuration des événements culturels pour mieux répondre aux attentes des habitants et des visiteurs". Les dernières éditions avaient enregistré une fréquentation en baisse, avec une moyenne de 120 000 participants en 2025 contre 180 000 en 2019, selon les chiffres communaux.
Les raisons économiques et culturelles derrière l’abandon des Kadeefeesten
Les raisons invoquées par la Ville de Gand combinent des contraintes budgétaires et une évolution des pratiques culturelles. Dans un entretien accordé à Het Nieuwsblad, le bourgmestre De Groote a souligné que les coûts logistiques (sécurité, nettoyage, animation) avaient explosé ces dernières années, passant de 2,1 millions d’euros en 2020 à 3,8 millions en 2025, sans augmentation proportionnelle des subventions. "Nous devons réallouer ces ressources vers des projets plus durables, comme la rénovation des espaces publics ou le soutien aux petites associations", a-t-il expliqué.
Par ailleurs, les organisateurs reconnaissent une baisse d’engouement, notamment chez les jeunes publics. Une enquête menée en 2025 par le Centrum voor Cultuuronderzoek (Centre de recherche culturelle) révélait que 42 % des Gandavois de moins de 30 ans considéraient le festival comme "trop traditionnel". Les animations pyrotechniques et les concerts gratuits, autrefois plébiscités, sont désormais concurrencés par des événements plus ciblés, comme les Gent Summer Festivals, organisés par des promoteurs privés.
Réaffectation du budget et préservation des emplois saisonniers
La Ville de Gand assure que aucun licenciement n’est prévu parmi les 80 employés saisonniers habituellement mobilisés pour le festival. "Une partie des fonds sera réorientée vers d’autres événements estivaux, comme les marchés nocturnes ou les concerts en plein air organisés par la Gentse Feesten (l’association culturelle locale)", précise le collège des échevins dans un communiqué. Le budget libéré (environ 3,5 millions d’euros par an) sera partagé entre :
- 2 millions pour la rénovation des quais de la Lys, souvent saturés pendant le festival ;
- 1 million pour des bourses destinées aux artistes émergents ;
- 500 000 euros pour des projets éducatifs liés à la Saint-Jean, en partenariat avec les écoles.
"Nous ne voulons pas laisser un vide culturel, mais recentrer notre offre sur des formats plus innovants", a déclaré Leen Van Laer, échevine de la Culture. Une consultation publique est prévue cet automne pour recueillir les suggestions des habitants.
Réactions contrastées des habitants et commerçants face à la suppression
Les réactions sont mitigées, entre nostalgie et soulagement. Sur les réseaux sociaux, le hashtag #KadeefeestenWasHet a été utilisé plus de 15 000 fois en 48 heures, avec des messages allant de "C’est la fin d’une époque" à "Enfin un festival moins bruyant !". Les commerçants du centre-ville, souvent submergés par l’afflux de touristes, se disent soulagés : "Les rues étaient impraticables pendant trois jours. Cette décision tombe à pic", confie Geert Van den Broeck, propriétaire d’un café près de la Graslei.
En revanche, les associations de quartier, comme Vlaams Belang Cultureel, dénoncent une "démocratie culturelle en berne". "Le festival était un lieu de mixité sociale. Aujourd’hui, Gand risque de perdre son âme festive", a déclaré Joris De Meyer, porte-parole de l’association, lors d’une conférence de presse. Une pétition en ligne, lancée lundi, a déjà recueilli plus de 8 000 signatures pour un référendum local sur la question.
Les trois nouveaux événements culturels prévus pour remplacer les Kadeefeesten
La Ville de Gand mise sur trois nouveaux formats pour remplacer les Kadeefeesten :
- Les Lysfeesten : Un événement plus intimiste, étalé sur deux semaines en juillet, avec des concerts acoustiques et des ateliers artistiques. "Moins de monde, plus de qualité", résume le programme préliminaire.
- Les Nachtmarkten (marchés nocturnes) : Des éditions prolongées jusqu’à minuit, avec des food-trucks et des performances de rue, inspirées du modèle d’Anvers.
- Un partenariat avec Boom Festival : Gand accueillera pour la première fois une édition locale de ce festival alternatif, les 15 et 16 août 2027, dans les jardins du Citadelpark.
"Nous voulons garder l’esprit festif, mais en l’adaptant aux réalités contemporaines", a expliqué la cheffe de projet culture, Elke De Backer. Les détails définitifs seront annoncés lors du conseil communal du 12 juillet 2026.
La décision de Gand s’inscrit dans un mouvement plus large de réévaluation des grands événements festifs en Europe. En 2025, la ville de Bruges avait réduit la durée de ses Gentse Feesten (de trois à deux jours) pour des raisons similaires, tandis qu’à Liège, le Carnaval a vu ses coûts baisser de 20 % grâce à une mutualisation avec d’autres communes wallonnes.
Pour Philippe Van Parijs, professeur d’économie culturelle à l’ULB, cette évolution reflète une "crise de légitimité" des festivals traditionnels. "Les municipalités doivent désormais justifier leur utilité sociale et économique. Gand a choisi la transparence, ce qui est rare", analyse-t-il. Reste à savoir si les alternatives proposées parviendront à séduire un public en quête de nouveaux repères culturels.
- 12 juillet 2026 : Vote du conseil communal sur le nouveau calendrier culturel.
- Automne 2026 : Lancement de la consultation publique pour les Lysfeesten.
- Été 2027 : Première édition des nouveaux événements, avec une évaluation des retombées économiques.
Sources : Communiqué de la Ville de Gand (16/06/2026), entretien avec Matthias De Groote (Het Nieuwsblad), données du Centre de recherche culturelle (2025), pétition officielle #KadeefeestenWasHet.
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