L’ancien joueur le plus précieux et double champion de la Série mondiale a été victime d’une balle rapide de 95 milles à l’heure qui s’est écrasée sur ses mains lors de la cinquième manche de ce qui est devenu l’un des matchs les plus excitants du tournoi. À l’époque, le lanceur américain Daniel Bard était au milieu d’une rupture de commandement qui a aidé l’équipe vénézuélienne à effacer un déficit précoce et à prendre une avance en milieu de match. Les États-Unis se sont finalement ralliés pour gagner le match lors de la spectaculaire huitième manche de Trea Turner Grand Chelemqui a assuré au Venezuela non seulement de perdre son premier match du tournoi, mais de rentrer chez lui.
Le champion en titre des World Series Astros ne s’est pas engagé sur un calendrier pour le retour d’Altuve, mais leur directeur général Dana Brown n’a pas été timide quant à l’impact que la blessure aura sur une équipe portant à nouveau les attentes des World Series.
« C’est un coup dur. Vous ne pouvez pas remplacer un joueur comme celui-ci si près de la saison », Brown a déclaré au Houston Chronicle et d’autres points de vente au centre d’entraînement de printemps des Astros à West Palm Beach, en Floride, dimanche matin. « Ces joueurs n’existent pas. Vous ne pouvez tout simplement pas sortir et remplacer ce type de joueur.
En effet, Altuve est le deuxième joueur irremplaçable d’un espoir des World Series à subir une blessure qui a changé la saison dans le tournoi. Depuis que Díaz s’est effondré après la victoire exaltante de Porto Rico sur la République dominicaine, les joueurs et les managers de la Major League Baseball se sont demandé si le tournoi valait le risque qu’il pose aux joueurs de la grande ligue avant leur exténuante saison régulière. Pour un homme, les personnes impliquées dans le WBC ont été catégoriques sur le fait que le risque de blessure n’est pas plus grand qu’il ne le serait lors de l’entraînement de printemps et qu’il en vaut la peine. L’entraîneur vénézuélien Omar Lopez, par exemple, a longuement défendu l’importance du tournoi pour les joueurs et leur pays d’origine à la suite de la blessure de Díaz. Mais samedi soir, il s’est montré moins expansif.
« Bien sûr, je suis profondément inquiet, triste, frustré. J’aimerais exprimer mes émotions d’une manière différente, mais dois-je être fort devant vous, devant ma famille, devant mon pays », a déclaré Lopez lors de sa conférence de presse d’après-match. “J’ai demandé à Dieu de rendre les joueurs aux organisations de manière saine. C’est facile de prier quand ça va bien, mais quand ça va mal, il faut prier et lui demander de nous donner de la force et de désirer la récupération mentale et physique de toute l’équipe.
À bien des égards (ou du moins ceux que la MLB a tenu à partager avec les journalistes cette semaine), cette quatrième itération du WBC a été le tournoi le plus regardé de tous les temps. Le quart de finale de samedi soir s’est joué devant une foule à guichets fermés au LoanDepot Park de Miami, dans ce que Turner a appelé “probablement le match le plus bruyant auquel j’ai jamais joué”.
La MLB a rapporté que le jeu de billard était le tour le plus fréquenté de la (brève) histoire du tournoi et que le match du Japon contre la Corée avait été regardé par plus de foyers au Japon que n’importe quel sport des Jeux olympiques de Tokyo. Même le premier match des États-Unis contre la Grande-Bretagne – pas exactement un match de baseball de renom – a attiré plus de téléspectateurs aux États-Unis que n’importe quel match du premier tour depuis 2009, a déclaré la ligue.
Une partie de l’attrait accru, semble-t-il, est la volonté des stars de la MLB de participer en plus grand nombre qu’auparavant, en particulier pour les Américains. L’équipe vénézuélienne d’Altuve comprenait également presque toutes les stars de la MLB de ce pays. Plus il y a d’étoiles impliquées, plus il y a de chances que l’une d’entre elles subisse une blessure grave.
Comme l’a dit le coéquipier des Mets de Díaz, Brandon Nimmo, la semaine dernière, des blessures peuvent également survenir lors des matchs d’entraînement du printemps. Un jour plus tard, Nimmo – qui a déclaré avoir sauté le WBC pour se concentrer sur la saison des Mets – a été aidé hors du terrain avec une blessure à la cheville après avoir glissé dans la deuxième base. Méfiez-vous des glissements de mars, où qu’ils se produisent.