« Je n’ai jamais attendu de nouveaux défis, mais je les ai recherchés moi-même de manière proactive. » | TUCactuel

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Diplômé de la TU Prof. Dr. Tomas Smetana vit désormais à Herzogenaurach et travaille au sein du groupe ebm-papst en tant que directeur technologique en recherche et développement.

Professeur Smetana, pouvez-vous vous présenter brièvement ?

Je suis né à Tetschen en Suisse tchéco-saxonne et j’ai grandi à Prague. Je suis marié et j’ai deux enfants, un fils et une fille. Mes deux enfants sont nés à Erlangen, mais nous vivons à Herzogenaurach, siège des trois entreprises traditionnelles à succès mondial Adidas, Puma et Schaeffler. Je suis un ingénieur en mécanique et une personne curieuse, je ne sais pas tout, mais j’apprends tout.

Vous voyagez à l’étranger, avez étudié à Prague et obtenu votre doctorat à Chemnitz, puis travaillé au Japon et en Chine. Mais restons pour l’instant à Chemnitz : qu’est-ce qui vous a motivé à faire un doctorat à l’Université technologique de Chemnitz ?

Il faut imaginer la situation à cette époque, peu après la chute du rideau de fer : les études à l’Université de Prague étaient plutôt orientées vers la théorie. Beaucoup voulaient profiter de leur liberté retrouvée et voyager à l’étranger. Mais il y avait un manque d’argent et de compétences linguistiques. Mais j’ai eu de la chance à bien des égards : d’abord, ma tête, qui m’a offert une bourse de l’Union européenne, et deuxièmement, une grand-mère qui m’a appris l’allemand – avec plus ou moins de succès. Enfin, j’ai rencontré le grand et pratique professeur Erhard Leidich de l’université technologique de Chemnitz, qui a cru en moi et m’a soutenu dès le début. Rien ne s’opposait à l’obtention de mon doctorat à la chaire d’ingénierie de conception de l’Université technologique de Chemnitz.

Quel est votre meilleur souvenir lorsque vous repensez à votre séjour à Chemnitz ?

Je repense à de nombreux merveilleux souvenirs de mon séjour à Chemnitz, notamment à la vie étudiante insouciante sur le campus universitaire. Mais le meilleur souvenir pour moi est la période de Noël dans l’Erzgebirge : une réunion entre amis dans Chemnitz enneigée, une table avec des stollen de l’Erzgebirge et des pyramides de Noël de Seiffen et bien sûr soit des gouttes de Lauterbacher, soit du Karlsbader Becherbitter.

Et qu’associez-vous à l’Université technique de Chemnitz ?

L’Université technique de Chemnitz m’a parfaitement préparé à la vie professionnelle. J’ai acquis des connaissances théoriques et une expertise pratique ainsi que construit des réseaux avec l’industrie et la recherche internationale. Le doctorat a également valorisé mes compétences en leadership, sur lesquelles je compte encore aujourd’hui. Je dois mon côté terre-à-terre, ma franchise, mon sain pragmatisme, mais aussi mon talent pour l’improvisation à mon séjour à Chemnitz, qui a ensuite façonné mon caractère.

Existe-t-il encore aujourd’hui des connexions avec Chemnitz ou la TU ?

Je reste toujours en contact avec le professeur Leidich, qui me soutient toujours par ses conseils et son soutien. J’ai également eu l’occasion de faire la connaissance de son successeur, le professeur Alexander Hasse, lors d’un événement organisé par la Drive Technology Research Association. J’ai pu faire venir certains de mes étudiants de Chemnitz après leur doctorat chez Schaeffler. Et nous sommes restés activement en contact avec l’Université technique de Chemnitz, en particulier dans le domaine de la recherche sur les liaisons arbre-moyeu et sur la technologie de formage. J’ai de nouveau visité Chemnitz début 2023 après presque sept ans en Asie et j’ai été agréablement surpris de voir comment l’université et la ville se sont développées. Et enfin, chaque mois, je me souviens formellement de Chemnitz : mon compte bancaire est à Chemnitz depuis plus de 25 ans.

Comment s’est déroulé votre parcours professionnel ? Quelles décisions vous ont aidé à avancer et y a-t-il eu des revers ? D’où puisez-vous votre motivation ou votre intention d’innover ?

Mon parcours professionnel a été étonnamment fluide et simple. Un de mes examinateurs de doctorat avait des racines schaeffleriennes et m’a recommandé à Herzogenaurach. Avec le recul, je dois dire qu’à l’époque j’étais plus susceptible de me présenter que de postuler. Et je n’ai jamais attendu de nouveaux défis, mais je les ai recherchés moi-même de manière proactive. Mon premier patron m’a confié la tâche de développer de nouveaux roulements pour les transmissions automatiques. Et je suis revenu avec un train épicycloïdal utilisant la technologie du formage. La technologie était en avance sur son temps et la réaction du marché n’a pas été formidable. Avec mon équipe de développement, j’ai combiné des trains épicycloïdaux avec un différentiel à engrenages droits et un moteur électrique haute performance. C’est ainsi qu’est né le premier essieu électrique, qui constitue aujourd’hui l’épine dorsale de l’électromobilité. La mécatronique du châssis a été ajoutée plus tard. Lorsque je suis arrivé au Japon en tant que nouveau directeur technique de la région Asie-Pacifique, j’ai découvert que l’introduction réussie de la mécatronique innovante chez les équipementiers automobiles japonais exigeait beaucoup plus de persévérance qu’on ne le pensait initialement. Et c’est pourquoi j’ai décidé de présenter d’abord ces produits sous une forme modifiée aux fabricants de robotique asiatiques. On ne peut pas changer le vent, on peut seulement régler les voiles différemment. Pour moi personnellement, le voyage a toujours été le but et non l’inverse.

Vous travaillez chez Schaeffler AG depuis plus de 22 ans. Vous avez récemment changé de position. Vous travaillez désormais au sein du Groupe ebm-papst en tant que Chief Technology Officer en Recherche et Développement. En quoi consiste exactement votre nouveau travail et qu’est-ce qui vous a motivé à franchir cette étape ?

Quand j’étais petit, je voulais devenir ingénieur aéronautique. C’était ma principale motivation pour étudier la technologie. C’est pourquoi j’ai choisi de me spécialiser en mécanique appliquée et plus particulièrement en aérodynamique et thermodynamique à l’Université de Prague, mais je n’ai pas vraiment poursuivi cette spécialité après avoir obtenu mon diplôme universitaire. En passant chez ebm-papst, entreprise leader dans le domaine de la technologie de l’air et du chauffage, mon rêve d’enfant devient réalité. Les ventilateurs hautement efficaces et silencieux reposent sur des connaissances approfondies en aérodynamique et en aéroacoustique. J’ai également été attiré par le processus de transformation de l’entreprise traditionnelle, des produits matériels aux solutions numériques, des composants aux systèmes innovants, ainsi que par l’opportunité d’apporter une contribution majeure à la transition énergétique avec des technologies économes en énergie et durables. Mon nouveau rôle chez ebm-papst m’offre non seulement une responsabilité globale avec une marge généreuse en matière de conception et de prise de décision, mais aussi une très bonne opportunité de me réinventer à nouveau.

Vous êtes un père de famille. Quels conseils donnez-vous aux pères orientés carrière lorsqu’ils planifient une famille ? Comment avez-vous concilié carrière et famille ?

Pour aller droit au but : ce n’est pas facile, mais c’est possible. J’ai deux enfants et ma femme est ingénieure chimiste qui a toujours exercé son métier. Tout était question de confiance, d’ouverture et de communication. J’ai toujours impliqué ma famille dans les décisions de carrière en temps opportun. Mais j’ai aussi trouvé une femme que j’aime beaucoup et qui me soutiendra tout au long de ma vie. Quand je suis rentré un jour et que je lui ai demandé si nous voulions aller au Japon ensemble pendant quelques années, elle a dit oui le soir même et nous l’avons fait ensemble avec deux jeunes enfants. Et après le Japon, vint la Chine. Les presque sept années passées en Asie nous ont soudés en tant que famille car nous étions fortement dépendants les uns des autres. Je remarque aussi que le monde du travail a beaucoup changé ces dernières années : le travail à domicile n’est plus l’exception dans l’ère post-Covid, mais la règle. Le nombre de femmes aux niveaux de direction a considérablement augmenté. Et en tant que membre du conseil d’administration, vous n’avez plus à avoir peur d’admettre ouvertement et sans excuses que vous rentrez chez vous plus tôt parce que vous voulez prendre soin de votre famille.

Qu’est-ce qui vous passionne le plus dans votre vie privée ? Quel a été votre dernier grand projet ?

Au cours des dernières années en Asie, j’ai redécouvert mon ancien amour de l’art, en particulier du dessin et de la peinture. Et depuis, je pratique aussi la calligraphie chinoise. Pour moi, la calligraphie est la meilleure méditation car il faut se concentrer complètement mentalement et physiquement. Et mon dernier grand projet : j’écris actuellement un livre sur la gestion de l’innovation dans les entreprises traditionnelles, en m’appuyant sur mon expérience des divisions Automobile et Industrielle dans trois régions différentes. Le livre doit contenir une approche pragmatique avec de nombreux conseils pratiques.

Selon votre nom de famille, vous avez des racines tchèques, peut-être avez-vous même un lien avec le célèbre compositeur Bedřich Smetana ?

Pour autant que je sache, je partage uniquement avec Bedřich Smetana la même patrie et le même amour pour la musique classique. Avec ce dernier, je dois admettre que, malgré le statut culte de la Moldavie, mondialement connue, je préfère les pièces instrumentales d’Antonín Dvořák, en particulier les Danses slaves. J’espère que les fans de Smetana ne m’en voudront pas.

De retour à l’université, quels conseils donneriez-vous aux jeunes diplômés qui débutent leur carrière ?

Dans votre vie professionnelle, il est utile de répondre de temps à autre aux quatre questions essentielles suivantes : Puis-je mener à bien les tâches qui m’ont été confiées ? Ces tâches sont-elles utiles ? Est-ce que j’apprécie le travail ? Mon travail est-il valorisé ? En début de carrière, on a parfois tendance à chercher uniquement les réponses à la première question. Cependant, si l’on répond « non » à l’une des trois autres questions, je vous recommande d’en parler à votre patron et de modifier la tâche, voire le poste. Et je termine par une célèbre citation du philosophe chinois Lao Tzu et fondateur du taoïsme : « Apprendre, c’est comme ramer à contre-courant. Si vous l’arrêtez, vous revenez en arrière. Une fois que vous démarrez votre carrière, l’apprentissage commence vraiment !

(Stephanie Höber, coordinatrice des anciens élèves de l’Université technologique de Chemnitz, a posé les questions.)

Mario Steinebach
28.11.2023

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Remarque : l’Université technologique de Chemnitz est présente dans de nombreux médias. La revue des médias donne une idée de la façon dont ils rendent compte de l’université.