Les plages de Los Angeles épargnées par une contamination importante après les incendies de 2025
LOS ANGELES – Des nouvelles rassurantes émergent des plages de Los Angeles, plus d’un an après les dévastateurs incendies de Palisades et d’Eaton en janvier 2025. Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC) révèle que les niveaux de métaux lourds dans le sable et l’eau de mer restent inférieurs aux seuils de sécurité établis par l’État de Californie et l’Agence de protection de l’environnement américaine (EPA).
Les incendies, qui ont ravagé plus de 40 000 acres et détruit au moins 12 000 bâtiments, ont recouvert l’océan de cendres sur une distance allant jusqu’à 160 kilomètres au large. Les fortes pluies qui ont suivi ont entraîné dans la mer les débris calcinés de plastiques, de batteries, de voitures, de produits chimiques et d’autres matériaux potentiellement toxiques, via le vaste réseau de canaux de drainage et de rivières canalisées de la région.
Des tests initiaux réalisés par l’organisation environnementale à but non lucratif Heal the Bay avaient révélé une augmentation des concentrations de plomb, de mercure et d’autres métaux lourds dans les eaux côtières. Ces concentrations de béryllium, de cuivre, de chrome, de nickel et de plomb étaient significativement supérieures aux seuils de sécurité établis pour la vie marine, suscitant des craintes quant à la santé à long terme des poissons, des mammifères marins et de la chaîne alimentaire marine.
Cependant, l’étude la plus récente, menée par Noelle Held, une biochimiste marine de l’USC et chercheuse principale du projet CLEAN Waters, apporte un éclaircissement important. L’équipe de Held a analysé des échantillons d’eau de mer prélevés à différents endroits sur cinq dates entre le 10 février et le 17 octobre 2025, ainsi que du sable prélevé en août.
Les concentrations de plomb dans l’eau de mer ont été les plus élevées dans le mois qui a suivi l’incendie et en octobre, après les premières pluies importantes de la saison. Même à leur pic, les niveaux de plomb sont restés inférieurs à 1 microgramme par litre, bien en dessous du seuil de sécurité de l’EPA pour la vie aquatique, fixé à 8,1 microgrammes par litre.
Les niveaux de fer, de manganèse et de cobalt étaient légèrement plus élevés près des zones brûlées de Palisades, mais restaient également en dessous des concentrations susceptibles de nuire à la santé humaine ou marine. L’analyse du sable prélevé en août a révélé des niveaux de plomb ne dépassant pas 14 parties par million, bien inférieurs aux normes californiennes actuelles pour le sol résidentiel (80 parties par million) et aux normes plus strictes proposées par les chercheurs en santé environnementale (55 parties par million).
“Ce n’est pas quelque chose que nous signalerions si nous testions votre sol dans votre jardin”, a déclaré Held.
Les résultats de l’étude concordent avec les tests de qualité de l’eau effectués par le State Water Resources Control Board plus tôt en 2025. Un porte-parole du conseil a déclaré que ces tests avaient également révélé des concentrations de métaux plus élevées à proximité des zones brûlées, mais n’avaient pas mis en évidence de menace continue pour la santé humaine.
Malgré ces résultats encourageants, les responsables soulignent la nécessité de poursuivre les tests. Les difficultés rencontrées pour répondre aux questions concernant la sécurité des plages après l’incendie ont été en partie dues au manque de données historiques sur les niveaux de pollution. Les chercheurs souhaitent éviter de se retrouver dans la même situation en cas de nouvelle catastrophe.
Les futures tempêtes pourraient continuer à entraîner des métaux dans Will Rogers Beach et le ruisseau Rustic Creek, situés à proximité de la zone brûlée de Palisades, a averti CLEAN Waters.
“Les impacts des incendies peuvent évoluer avec le temps, en fonction des précipitations, des ruissellements et des mouvements des sédiments”, a déclaré Eugenia Ermacora, responsable du chapitre de Los Angeles de la Surfrider Foundation, qui a collaboré avec l’équipe de Held pour collecter des échantillons. “Il ne s’agit pas seulement des incendies, mais aussi de l’urbanisation et de la nécessité pour notre ville de poursuivre ses efforts de surveillance de la qualité de l’eau.”
