Hubble capture une nébuleuse orange brillant parmi de jeunes étoiles chaudes

Une nouvelle image du télescope spatial Hubble montre une nébuleuse aux magnifiques couleurs de l’automne, juste à temps pour la saison du changement de feuilles dans l’hémisphère nord. Elle montre une partie d’une nébuleuse appelée Westerhout 5, située à 7 000 années-lumière et également connue sous le nom de Nébuleuse de l’Âme.

Il s’agit d’une nébuleuse en émission, ce qui signifie que ses magnifiques couleurs et formes sont créées par un gaz ionisé par la lumière des étoiles brillantes et chaudes. À mesure que des étoiles très massives naissent et émettent de grandes rafales de rayonnement et des flux de particules appelés vents stellaires, ceux-ci emportent la matière proche, empêchant ainsi davantage d’étoiles de se former trop près. Cela crée des cavités dans la nébuleuse, et entre ces cavités, davantage de gaz est poussé ensemble. D’autres étoiles pourront alors se former dans ces régions désormais plus denses.

Une caractéristique remarquable de cette image est la région sombre en haut au milieu, qui est un objet appelé globule gazeux évaporant flottant librement (frEGG). Cette poche dense de gaz est plus résistante aux radiations qui ionisent le gaz qui l’entoure, créant une sorte d’« œuf » à partir duquel de nouvelles étoiles peuvent naître. L’exemple le plus connu d’EGG se trouve dans la célèbre image des Piliers de la Création, également prise par Hubble, qui a découvert ces poches de gaz plus denses apparaissant sous forme de bosses sur les colonnes de la nébuleuse.

Sur cette image, les EGG sont d’un type appelé flottant car ils ne sont pas attachés à une structure particulière, mais ils ont une forme reconnaissable de têtard avec une tête et une queue. À terme, ces poches de gaz pourraient incuber de nouvelles étoiles à mesure que la densité dans la zone environnante augmente et qu’elles deviennent plus chaudes, permettant à une protoétoile de se former à l’intérieur.

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