La taupe dorée de De Winton, une taupe aveugle qui vit sous le sable, a été redécouverte à Port Nolloth, en Afrique du Sud. Le petit mammifère échappe aux scientifiques depuis près de 90 ans, utilisant une ouïe sensible capable de détecter les vibrations des mouvements au-dessus de la surface.
JP Le Roux
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La taupe dorée de De Winton, une taupe aveugle qui vit sous le sable, a été redécouverte à Port Nolloth, en Afrique du Sud. Le petit mammifère échappe aux scientifiques depuis près de 90 ans, utilisant une ouïe sensible capable de détecter les vibrations des mouvements au-dessus de la surface.
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Comment peut-on trouver une taupe de sable apparemment éteinte qui n’a pas été vue depuis près de 90 ans ? Avec l’aide d’un chien et de l’ADN, bien sûr !
Des scientifiques d’Afrique du Sud ont redécouvert 11 grains de beauté dorés de De Winton, qui n’avaient pas été observés depuis 1936. Ces minuscules créatures aveugles ont un pelage irisé et vivent en grande partie sous terre. Ils semblent « nager » dans le sable, trouvant leur chemin grâce au son et aux vibrations. Cela les aide à éviter d’être vus depuis la surface et explique pourquoi on craignait qu’ils aient été anéantis.
“C’était un projet très excitant avec de nombreux défis”, a déclaré Esther Matthew, responsable de terrain chez Endangered Wildlife Trust (EWT), dans un communiqué. “Heureusement, nous avions une équipe fantastique, pleine d’enthousiasme et d’idées innovantes. C’est exactement ce dont vous avez besoin lorsque vous devez enquêter jusqu’à 18 kilomètres. [11.2 miles] d’habitat dunaire en une journée.”
Cette équipe comprenait des chercheurs d’EWT et de l’Université de Pretoria. Ils ont utilisé un border collie dressé pour détecter les traces des De Winton au dernier endroit où ils avaient été repérés : la plage de Port Nolloth. Le chien, nommé Jessie, était capable de détecter l’odeur des taupes et de leurs tunnels. Mais les chercheurs ne pouvaient pas être certains que l’assistant à quatre pattes était réellement sur la trace de l’espèce qu’ils recherchaient : il existe 21 espèces de taupes dorées.
Preuve du tunnel de la taupe dorée de De Winton sous le sable humide à Port Nolloth, en Afrique du Sud.
Nicky Souness
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Preuve du tunnel de la taupe dorée de De Winton sous le sable humide à Port Nolloth, en Afrique du Sud.
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Les chercheurs l’ont affiné à l’aide d’une technique appelée analyse de l’ADN environnemental (ADNe) dans laquelle les scientifiques tamisent le sol pour analyser la peau, les cheveux et les excrétions corporelles laissées dans les échantillons.
Ils avaient raison. Et ils ont trouvé des preuves de l’existence d’une autre espèce rare et en voie de disparition appelée taupe dorée de Van Zyl, ainsi que la taupe dorée du Cap et la taupe dorée de Grant, plus communes.
“Bien que beaucoup de gens doutaient que la taupe dorée de De Winton soit toujours là, j’étais de bonne foi que l’espèce n’avait pas encore disparu”, a déclaré Cobus Theron, responsable principal de la conservation pour EWT et membre de l’équipe de recherche, dans un communiqué de presse. libérer.
Il a ajouté : « J’étais convaincu qu’il suffirait de la bonne méthode de détection, du bon timing et d’une équipe passionnée par la recherche. Maintenant, non seulement nous avons résolu l’énigme, mais nous avons également exploité cette frontière de l’ADNe où il existe un énorme quantité d’opportunités non seulement pour les taupes, mais aussi pour d’autres espèces perdues ou en péril.
Pourtant, personne dans l’équipe n’a vu physiquement les De Winton en personne. Mais ils ont capturé près d’une douzaine de petits mammifères en vidéo et en photos.
La taupe dorée de De Winton figurait parmi les 25 animaux les plus importants sur une liste d’espèces disparues depuis longtemps établie par le groupe non gouvernemental Re:wild en 2017.
EWT a déclaré que la zone où ils ont été découverts n’est actuellement pas protégée et est menacée par le développement et l’exploitation minière des diamants à proximité. L’organisation espère utiliser cette découverte pour obtenir le statut de protection de l’habitat de De Winton et entraîner de nouveaux chiens à identifier leur odeur.
