Aux championnats américains d’athlétisme à Eugene, en Oregon, Kerley a remporté le titre national du 100 mètres, s’est imposé comme le favori des championnats du monde du mois prochain et est devenu l’un des hommes les plus rapides de l’histoire américaine. Kerley a remporté la finale en 9,77 secondes malgré un départ médiocre, environ 90 minutes après avoir fait exploser une demi-finale en 9,76 secondes, le plus rapide au monde cette année et une fois que seuls deux hommes américains – Tyson Gay et Justin Gatlin – ont dépassé.
Alors que Kerley affirmait l’arrivée pleine et entière d’un nouveau leader du sprint masculin américain, le 100 mètres féminin a fourni un choc pour la deuxième journée consécutive. Une nuit après que la favorite Sha’Carri Richardson n’ait pas réussi à s’échapper du tour préliminaire, la sprinteuse collégiale Melissa Jefferson de Coastal Carolina, qui a terminé huitième il y a deux semaines aux championnats de la NCAA, a créé une surprise en 10,69 secondes, un temps étonnant qui ne comptera pas dans livre des records à cause d’un vent arrière de plus-2,9.
À 27 ans, Kerley est devenu l’une des forces les plus distinctes et dominantes de l’athlétisme. Il est l’un des trois hommes, avec le Sud-Africain Wayde van Niekerk et l’Américain Michael Norman, à avoir sprinté 100 mètres plus vite que 10 secondes, 200 mètres plus vite que 20 secondes et 400 mètres plus vite que 44 secondes.
Kerley a remporté le bronze au 400 mètres aux championnats du monde 2019, et les adeptes de la piste l’ont désigné comme un prétendant à la médaille olympique dans l’épreuve – puis il a cessé de la courir. Sous l’impulsion de son entraîneur et de nombreuses critiques dans les cercles d’athlétisme, Kerley est passé aux sprints courts début 2021. Il a validé son choix à Tokyo, remportant la médaille d’argent en 9,84 secondes, manquant l’or de quatre centièmes de seconde. .
Au cours de la dernière année, Kerley n’a fait que renforcer son emprise sur l’événement phare. Immensément musclé et dominant ses concurrents, Kerley dévale la piste comme un camion en fuite, ses foulées violentes se construisant les unes sur les autres.
Kerley a révélé sa forme et ses intentions lors de la manche d’ouverture de jeudi, époussetant sa chaleur en 9,83 secondes – un record personnel et le temps le plus rapide au monde cette année – alors même qu’il naviguait à l’arrivée. Il s’est également séparé lors de sa course en demi-finale, traversant avec l’avantage d’un vent arrière fort mais légal.
Dans la finale, Kerley s’est cassé derrière le peloton, un départ des départs explosifs de ses deux courses précédentes. Mais il a mâché la piste, a égalisé Trayvon Bromell, le vainqueur des essais américains l’été dernier, puis s’est éloigné de tout le monde. Marvin Bracy-Williams a écrasé Bromell pour la deuxième place en 9,85, mais Bromell s’est qualifié pour les championnats du monde du mois prochain avec une troisième place (9,88), se donnant une chance de racheter sa performance à Tokyo, où il n’a même pas réussi à atteindre les demi-finales.
“J’ai eu une autre opportunité, mec”, a déclaré Bromell dans une interview en piste.
Christian Coleman, le champion du monde en titre, s’est qualifié pour la finale puis forfait, ayant déjà obtenu une place aux championnats du monde le mois prochain à Eugene grâce à son championnat du monde.
Coleman a raté les Jeux olympiques de Tokyo alors qu’il purgeait une interdiction d’un an pour avoir manqué trois tests de dépistage de drogue au cours d’une année civile, même si l’unité d’intégrité de l’athlétisme a déclaré qu’elle n’avait trouvé aucune preuve que Coleman avait utilisé des médicaments améliorant la performance. Coleman a appelé cette année “un processus d’apprentissage pour revenir dans l’art du sprint”. Il n’a pas encore retrouvé la forme qui a fait de lui un champion du monde et, à 9,76 secondes, le septième homme le plus rapide de tous les temps. Mais il pense pouvoir le faire d’ici le mois prochain.
“Je suis le même gars”, a déclaré Coleman. « Je sens que c’est là. Si vous avez une longue mise à pied, cela vous affectera évidemment d’une manière ou d’une autre. Toute cette saison est pour moi une expérience d’apprentissage. Mais j’ai l’impression que ce même gars est toujours en moi. Je dois juste le retirer.
Le 100 m féminin, au début, était défini par qui n’était pas là. Richardson a terminé cinquième de sa course de jeudi en 11,31 secondes et n’a pas réussi à se qualifier pour la première ronde. Deux semaines plus tôt, elle avait terminé deuxième en 10,85 secondes au Grand Prix de New York. Elle tentera de faire les championnats du monde ce week-end au 200 mètres.
Richardson n’était pas le seul à surprendre. Ni Teahna Daniels ni Jenna Prandini, toutes deux olympiennes de Tokyo au 100 mètres l’été dernier, n’ont atteint la finale.
Aleia Hobbs, la championne nationale 2018, est entrée comme favorite. Elle est sortie des blocs lentement mais s’est progressivement tirée vers l’avant. Dans les 30 derniers mètres, alors que Hobbs semblait prêt à passer devant, Jefferson a pris les devants et a maintenu la tête. Elle a cassé la bande avec un maigre. Quand elle a réalisé qu’elle avait gagné, les yeux de Jefferson se sont exorbités et sa bouche s’est grande ouverte.
“Il y a deux semaines, je savais que la chose la plus importante sur laquelle je devais travailler était de me concentrer sur ma voie et de me concentrer sur ma course et de faire confiance à ce que je faisais”, a déclaré Jefferson. “Aujourd’hui, j’avais juste l’esprit clair et je me suis enfui.”
Hobbs a quand même terminé deuxième, juste devant Twanisha Terry, et a fait sa première équipe nationale en tant qu’individu. Aux essais olympiques américains l’été dernier, Hobbs a enduré une série d’épreuves dévastatrices. Les responsables de la course ont jugé que Hobbs avait fait un faux départ dans sa demi-finale, une décision controversée qui a laissé Hobbs brisée et confuse. Elle pleurait dans le coin de Hayward Field lorsque son entraîneur l’a informée, quelques minutes avant la finale, que la décision avait été annulée. Hobbs s’est précipitée vers la ligne de départ avec ses blocs. Épuisé, Hobbs a terminé septième et a raté une place de qualification olympique.
Hobbs a fini par se rendre à Tokyo dans le cadre du pool de relais 4×100 américain, et elle a finalement sprinté pour l’équipe qui a remporté une médaille d’argent. Elle affrontera désormais le trio jamaïcain dominant composé d’Elaine Thompson-Herah, Shelly-Ann Fraser-Pryce et Shericka Jackson sur le sol américain aux championnats du monde.
“C’est une sensation incroyable”, a déclaré Hobbs. “L’un des meilleurs sentiments.”
Au 400 mètres haies, la détentrice du record du monde Sydney McLaughlin a remporté une victoire en demi-finale en 52,89 secondes, le genre de course que sa domination a rendu obsolète en tant que temps de classe mondiale. Il n’y a pas si longtemps, briser 53 secondes représentait la grandeur de l’événement. Vendredi soir, McLaughlin a parcouru le dernier quart de la course, bégayant même avant de franchir le dernier obstacle.
