Exclusif : des sociétés d’aimants de terres rares se tournent vers le Vietnam pour se protéger en Chine

HANOI/SÉOUL, 22 août (Reuters) – Des entreprises d’aimants coréennes et chinoises, dont un fournisseur d’Apple, sont sur le point d’ouvrir des usines au Vietnam, selon des documents et des personnes familières avec les plans, dans le cadre d’une volonté de diversifier les chaînes d’approvisionnement loin de la Chine et se défendre contre les tensions sino-américaines.

Le sud-coréen Star Group Industrial (SGI) et le chinois Baotou INST Magnetic se joindraient à des entreprises de secteurs aussi variés que l’électronique et l’automobile pour déplacer les chaînes de montage dans un contexte de restrictions commerciales croissantes, les clients demandant même le déménagement, ont indiqué les sources.

La Chine domine dans le domaine des aimants et des métaux des terres rares à partir desquels ils sont fabriqués. Les aimants sont au cœur de la fabrication de produits tels que les véhicules électriques, les éoliennes, les armes et les smartphones, ce qui confère au secteur une importance stratégique. Malgré cela, les efforts déployés pour remettre en cause l’avance de la Chine ont été limités.

Le Vietnam voisin, cependant, a des gisements de terres rares inexploités juste après ceux de la Chine, ainsi qu’une industrie de transformation naissante, donnant au pays le potentiel d’être un concurrent beaucoup plus important, ont déclaré des initiés de l’industrie.

Le projet vietnamien de SGI, par exemple, vise la production en 2025 de 5 000 tonnes d’aimants haut de gamme en néodyme (NdFeB) par an, soit suffisamment pour 2 millions de véhicules électriques (VE).

Pourtant, le Vietnam ne produit que 1% des aimants du monde, ont montré les données d’Adamas Intelligence citées dans un rapport du Département américain de l’énergie, contre 92% pour la Chine.

De plus, certaines usines chinoises peuvent produire 10 fois plus d’aimants que le projet de SGI, et la Chine domine l’extraction et le traitement des minerais.

Néanmoins, la montée en puissance du Vietnam est significative.

L’usine de SGI, à pleine capacité, produirait près de 3 % de la production mondiale de 2022 estimée par Project Blue, un cabinet de conseil en matériaux critiques. Cela équivaut à près de la moitié des importations américaines d’aimants en néodyme l’année dernière, selon les données commerciales américaines.

De plus, les responsables américains ont signalé un intérêt croissant pour le potentiel des terres rares du Vietnam dans le cadre de discussions visant à améliorer les relations bilatérales cette année, et la Corée du Sud a signé un accord avec le Vietnam en juin pour renforcer sa chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques.

Les fabricants d’aimants sont également attirés par le Vietnam en raison des faibles coûts de main-d’œuvre et de l’accès au marché offert par les multiples accords de libre-échange. Ils souhaitent également se rapprocher des clients basés au Vietnam, tels que les constructeurs automobiles et les entreprises d’électronique, qui se méfient de plus en plus de la dépendance excessive à l’égard des approvisionnements chinois alors que les relations se détériorent entre Washington et Pékin, ont déclaré des initiés de l’industrie.

Le Vietnam est le seul pays au-delà de la Chine avec toutes les étapes de la chaîne d’approvisionnement des aimants, de l’extraction des terres rares à la production en aval, a déclaré un consultant industriel basé au Vietnam, qui n’était pas autorisé à parler aux médias et a donc refusé d’être identifié.

Le gouvernement prévoit une vaste expansion de la production de terres rares d’ici la fin de la décennie et augmente la capacité de raffinage, qui, selon le département américain de l’énergie, représente 3 % de la part mondiale.

Cependant, “quiconque essaie de construire à partir de zéro une chaîne d’approvisionnement de la mine à l’aimant va faire face à de nombreux défis”, a déclaré David Merriman de Project Blue.

DOUBLEMENT DE LA SORTIE

SGI, qui fournit des aimants au fabricant vietnamien de véhicules électriques VinFast et au coréen Hyundai Motor (005380.KS), a déclaré à Reuters qu’il investirait 80 millions de dollars dans sa nouvelle usine vietnamienne dont la production commencera en 2024.

L’usine doublerait presque la production actuelle de l’entreprise, qui est de 3 000 tonnes par an, provenant d’usines en Corée du Sud et en Chine.

SGI a décrit l’investissement comme faisant partie de « contre-mesures » contre d’éventuelles restrictions commerciales chinoises.

“La politique de la Chine sur le contrôle des matières premières et de la technologie liées aux terres rares est renforcée, ce qui entraîne une incertitude de l’approvisionnement”, a déclaré SGI.

Il a déclaré qu’il s’approvisionnait en Chine pour la plupart de ses terres rares, mais qu’il cherchait des sources alternatives au Vietnam et en Australie et prévoyait de développer une usine de traitement au Vietnam.

FOURNISSEUR POMME

L’INST chinois devrait commencer ses opérations dès le mois prochain dans une usine louée dans le nord du Vietnam après avoir obtenu l’approbation locale en juin, ont déclaré deux personnes proches des plans.

INST, une grande entreprise d’aimants spécialisée dans la conception de circuits, a été ajoutée à la liste des fournisseurs d’Apple (AAPL.O) en 2021. Son expansion au Vietnam fait suite aux demandes de clients de se diversifier en dehors de la Chine dans un contexte de tension commerciale croissante, ont déclaré les deux personnes, refusant de identifier les clients.

Le chinois Luxshare (002475.SZ) et le taïwanais Foxconn (2317.TW) font partie des principaux fournisseurs d’Apple qui fabriquent des produits équipés d’aimants au Vietnam, tels que des tablettes iPad et des ordinateurs portables MacBook.

L’investissement initial de l’INST est limité à quelques millions de dollars, avec une éventuelle deuxième phase impliquant davantage de dépenses pour la construction de sa propre usine, ont déclaré les gens, refusant d’être nommés car ils n’avaient pas l’autorisation de discuter de la question.

L’INST n’a pas répondu à Reuters lorsqu’il sollicitait des commentaires.

Une demande similaire de clients a incité un autre fabricant chinois d’aimants, Magsound, à décider d’ouvrir une usine au Vietnam au premier semestre de l’année prochaine, ont déclaré les deux personnes.

Cependant, après avoir obtenu l’approbation en juin, Magsound a retiré ses plans ce mois-ci, selon les documents du registre, ce qui, selon les sources, fait suite à l’échec des pourparlers d’approvisionnement avec Luxshare.

Luxshare et Magsound n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Parmi les fabricants d’aimants au Vietnam, le japonais Shin-Etsu Chemical (4063.T) a agrandi ses installations cette année après avoir décidé en 2017 de doubler sa capacité annuelle à 2 200 tonnes, a montré des déclarations et des détails sur le site Web du cabinet de conseil Obayashi.

Shin-Etsu et Obayashi n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

En avril, la société australienne Strategic Materials (ASM.AX) a signé un accord avec un raffineur vietnamien qui s’est engagé à fournir des terres rares à exporter vers la Corée du Sud.

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