L’actrice internationale et lauréate d’un Golden Globe Elke Sommer, célèbre pour ses rôles dans les comédies des années 1960 comme La Panthère rose : Quand l’inspecteur Clouseau se trompe et Le Prix, est décédée à l’âge de 85 ans à son domicile de Bel Air à Los Angeles.
L’icône du cinéma germano-américain s’est éteinte le 28 octobre 2026, une semaine avant son 86e anniversaire, des suites d’une insuffisance cardiaque après une période alitée, selon les informations confirmées par son cercle proche. Le décès de l’actrice a également été rapporté par son beau-fils Sebastian Walther auprès de la publication allemande Bild, tandis que la police de Los Angeles a indiqué avoir répondu à un appel concernant la mort d’une femme de 85 ans dans son quartier mercredi soir.
Des débuts européens à la consécration hollywoodienne aux côtés de Paul Newman
Née sous le nom d’Elke Schletz à Berlin le 5 novembre 1940, l’actrice a connu une enfance marquée par la Seconde Guerre mondiale, sa famille ayant dû évacuer vers le sud de l’Allemagne en 1942 selon le récit de sa jeunesse. Elle se destinait initialement à l’étude des langues avant qu’un voyage en Italie avec sa mère en 1958 ne bascule sa trajectoire vers les plateaux de tournage, attirant l’attention de l’industrie cinématographique locale et du réalisateur Vittorio De Sica d’après le parcours documenté par les chroniques culturelles.
Après avoir tourné en Italie, en Espagne et en Angleterre sous le pseudonyme d’Elke Sommer, elle a obtenu son billet d’entrée pour Hollywood grâce au producteur Pandro S. Berman. Ce dernier l’avait remarquée dans un drame allemand projeté pour les Golden Globes et l’a engagée pour donner la réplique à Paul Newman dans le thriller politique Le Prix (1963). Sa composition de la chaperonne suédoise lui a valu le Golden Globe de la révélation féminine de l’année.
Le rôle de Maria Gambrelli et l’âge d’or des comédies internationales
L’année suivante, l’actrice a immortalisé le personnage de Maria Gambrelli, la bonne soupçonnée de meurtre qui fait chavirer le cœur de l’inspecteur Jacques Clouseau incarné par Peter Sellers dans La Panthère rose : Quand l’inspecteur Clouseau se trompe (1964) réalisé par Blake Edwards. Polyglotte parlant couramment plusieurs langues, elle a enchaîné les tournages avec les plus grandes vedettes de la décennie, partageant l’écran avec James Garner dans Un coin de paradis, Bob Hope dans T’es plus dans le coup, Bob !, ainsi qu’avec Dean Martin et Sharon Tate dans matt Helm, agent très spécial.
Je pense que les stars de cinéma, si je peux utiliser ce mot… doivent être quelque chose d’extraordinaire et de supérieur à la normale, au-dessus de la moyenne pour les gens qui paient beaucoup d’argent pour aller les voir. Elles ne doivent pas être la fille du coin, comme le garçon du coin. Elles doivent être quelque chose de bien supérieur et les gens doivent dire « oh » et « ah » quand ils les voient.
La reconversion artistique et le verdict judiciaire de 1993
Au cours des décennies suivantes, l’artiste a partagé son temps entre des incursions dans le cinéma de genre européen — notamment dans des films d’horreur de Mario Bava et l’adaptation d’Agatha Christie Dix petits nègres (1974) — et le développement d’une carrière de peintre reconnue, inspirée par le style de Marc Chagall d’après les notices biographiques de ses expositions. Sa vie publique a également été marquée par un retentissant conflit médiatique et judiciaire avec Zsa Zsa Gabor, né d’une émission télévisée en 1984 et envenimé par des déclarations dans la presse européenne selon les archives de l’affaire.
Après qu’un journal a relayé des propos tenus par le clan de sa rivale remettant en cause sa situation financière et son âge, l’actrice a intenté une action en diffamation qui s’est conclue par une décision de justice historique : en 1993, un jury a ordonné au couple de verser 3,3 millions de dollars de dommages et intérêts à la comédienne.
Les derniers hommages après la disparition de son époux Wolf Walther
Installée durablement aux États-Unis avec son époux le hôtelier allemand Wolf Walther, qu’elle avait épousé en août 1993, l’actrice venait de traverser la perte de son mari, décédé des suites d’un cancer en juillet à l’âge de 77 ans selon les déclarations de ses proches.
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