Une étude publiée le 5 novembre 2026 dans Frontiers in Environmental Archaeology révèle que les fluctuations climatiques du Petit Âge glaciaire ont aggravé les carences en vitamine D et le rachitisme chez les enfants de la Révolution industrielle, d’après l’analyse des dents d’un ancien cimetière quaker à North Shields.
Durant la transition de l’Angleterre vers une économie industrielle entre 1760 et 1840, la forte exploitation minière et la combustion du charbon pour alimenter les usines et les chemins de fer ont plongé les villes dans un épais brouillard polluant, selon Euronews. Cette pollution, combinée à des conditions de travail pénibles, à des logements exigus et au peu de temps passé en plein air, a restreint l’accès des enfants à la lumière extérieure.
L’analyse dentaire du cimetière de Coach Lane
Des chercheurs de Durham University ont réexaminé 30 dents provenant de 21 individus non identifiés inhumés entre 1711 et 1829 dans ce cimetière, d’après Phys.org. Ces restes proviennent du site de Coach Lane, situé dans une localité qui était alors un port de pêche en mutation industrielle.
L’équipe a examiné les défauts de minéralisation de la dentine, la couche interne des dents, qui ne parvient plus à se transformer entièrement en un tissu dur et calcifié. Si ces irrégularités peuvent survenir normalement, leur apparition périodique et isolée par de la dentine saine indique un déficit récurrent en vitamine D pendant l’enfance, principalement observée durant le jeune âge d’après Phys.org. Des études squelettiques antérieures suggèrent que le rachitisme était devenu plus courant parmi les Européens durant les XVIIIe et XIXe siècles, selon Science News, qui souligne que North Shields constituait une petite bourgade rurale n’ayant pas encore connu l’industrialisation, suggérant que ces carences ne découlaient pas uniquement d’un air vicié.
Les registres de sépultures et les éruptions volcaniques
Pour dater ces perturbations métaboliques sans identifier individuellement chaque sépulture anonyme aux tombes non marquées d’après Phys.org, l’équipe a exploité les registres tenus par la communauté quaker qui recensaient les âges et années de décès de 109 membres. En soustrayant l’âge au décès de l’année du décès pour estimer les années de naissance, l’étude a mis en lumière que 91 de ces personnes étaient nées dans la décennie suivant une éruption volcanique majeure, et que 41 individus avaient vu le jour lors d’une coïncidence entre de faibles taux solaires et une activité volcanique, selon Euronews. Science News ajoute que durant les deux derniers siècles de cette période, 18 éruptions majeures ont contribué à une chute thermique de 2 à 3 degrés Celsius en Europe du Nord.
peuvent expliquer les taux élevés de rachitisme et de défauts de la dentine dentaire, et suggérer un problème majeur de carence en vitamine D
Dr Ellen Kendall, chercheuse en archéologie à Durham University et première auteure de l’étude
Le Petit Âge glaciaire, étendu du XIIIe au XIXe siècle d’après Euronews, a réduit l’exposition aux rayons ultraviolets en raison des aérosols volcaniques et de la diminution de l’énergie solaire. Les hivers rigoureux et les étés froids ont vraisemblablement incité les familles à garder les enfants à l’intérieur ou à les vêtir plus chaudement, limitant l’absorption de lumière indispensable à la synthèse de la vitamine D, une hypothèse appuyée par Science News qui indique que les résidents gardaient leurs enfants cloîtrés ou emmitouflés.
Une perspective globale sur l’expérience humaine
L’étude n’exonère pas les conditions de la Révolution industrielle mais replace l’impact de la pollution urbaine dans le contexte plus large des contraintes environnementales naturelles, soulignant selon Popular Science que l’instabilité climatique n’a rien d’un défi purement moderne.
l’humanité est une espèce compliquée définie par la biologie, les systèmes culturels et l’environnement qui nous entoure. Aucune partie ne prime sur une autre ; elles interagissent toutes
Dr Ellen Kendall, chercheuse en archéologie à Durham University
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