Les paléontologues ont identifié le premier exemple de mammifère placentaire dans les archives fossiles à ce jour, ce qui pourrait fournir de nouvelles informations sur la façon dont nos ancêtres à fourrure ont dominé la Terre après l’extinction des dinosaures.
Ils ont fait la percée en étudiant l’équivalent odontologique (dentaire) des anneaux de croissance des arbres – lignes de croissance et éléments conservés dans les dents fossiles – qu’ils ont utilisé pour reconstituer la vie quotidienne d’un de nos premiers cousins : Bathmodon de Pantolambda, un trapu créature ressemblant à un chien-cochon, qui trottait il y a environ 62 millions d’années – peu après l’extinction des dinosaures.
Cela a révélé que pantolamda mères étaient enceintes pendant environ sept mois, avant de donner naissance à un seul bébé bien développé, arborant une bouchée de dents, qui a allaité pendant seulement 1 à 2 mois avant de devenir totalement indépendant.
“J’ai étudié la majeure partie de ma carrière sur les dinosaures, mais ce projet sur la croissance des mammifères est l’étude la plus excitante à laquelle j’ai participé, car je suis étonné que nous ayons pu identifier les empreintes chimiques de la naissance et du sevrage dans les dents qui sont si vieux », a déclaré le professeur Stephen Brusatte de l’Université d’Édimbourg, qui a participé à la recherche.
Les mammifères placentaires représentent la majorité des espèces de mammifères vivants aujourd’hui, des humains aux minuscules musaraignes en passant par les baleines géantes. Ils donnent naissance à des jeunes relativement matures, qui ont fait une grande partie de leur croissance à l’intérieur de leur mère, nourris par un placenta.
Bien que les mammifères aient existé à l’époque des dinosaures, ce n’est que lorsque ces derniers ont disparu que les mammifères ont vraiment commencé à se diversifier et à grandir. Une idée est que leur capacité à donner naissance à des bébés de grande taille et bien développés qui avaient auparavant été nourris par un placenta était la clé de leur succès. Ce style de croissance et de reproduction est également ce qui permet aux bébés humains de naître avec des cerveaux aussi gros.
Pourtant, le moment précis où ce mode de vie a émergé reste un mystère. Parce que les os des premiers mammifères étaient petits et fragiles, les restes fossilisés, par exemple, des os de la hanche, qui pourraient être utilisés pour glaner des informations sur les styles de reproduction des espèces, font souvent défaut. Mieux conservées sont les dents, dont les paléontologues ont longuement étudié la taille et la forme pour en savoir plus sur les modes de vie des mammifères disparus.
La nouvelle technique s’appuie sur cette tradition. Il s’agit de découper des dents fossiles en sections extrêmement fines pour examiner les lignes de croissance et de les vaporiser pour comprendre leur chimie à différents stades de développement. “Cela nous permet de regarder pratiquement n’importe quel mammifère fossile et de reconstruire des choses comme sa période de gestation, combien de temps il a tété, quand il a atteint la maturité et combien de temps il a vécu – des choses que nous n’étions vraiment pas capables de faire chez les mammifères fossiles auparavant. maintenant », a déclaré le Dr Gregory Funston de l’Université d’Édimbourg, qui a dirigé la recherche.
Dans le cas de pantolamdaFunston a été surpris de découvrir à quel point ce trait semblait avancé à ce stade de l’évolution des mammifères.
“L’un des analogues les plus proches en termes de développement sont des choses comme les girafes, qui naissent dans les plaines, et elles doivent se déplacer en quelques secondes, sinon elles vont être chassées”, a-t-il déclaré. “Nous nous serions attendus à ce que ces types d’histoires de vie soient apparues lentement, puis se soient spécialisées de plus en plus au fil du temps, mais ce que nous voyons, c’est que pantolamda, seulement 4 millions d’années après l’extinction, expérimente déjà ce mode de vie complètement nouveau.
Funston espère que l’étude pourrait ouvrir une nouvelle frontière dans la recherche sur les mammifères fossiles et leur évolution. “Cette méthode ouvre la fenêtre la plus détaillée que nous puissions espérer sur la vie quotidienne des mammifères disparus”, a-t-il déclaré.
