Barbara Finlay, professeure émérite de psychologie à l’Université Cornell et pionnière des neurosciences évolutionnistes qui a bouleversé la compréhension de l’évolution cérébrale, est décédée le 12 septembre à l’âge de 75 ans, selon les informations publiées par l’établissement universitaire.
Née à Pittsburgh le 25 octobre 1950, Barbara Finlay a initialement exploré l’histoire et la science politique avant de se tourner vers la neurobiologie. Un programme scientifique d’été suivi de la lecture d’un ouvrage spécialisé et de l’observation d’une émission télévisée consacrée aux enregistrements neuronaux ont éveillé sa passion pour les neurosciences. Elle a obtenu son baccalauréat en psychobiologie au Oberlin College en 1972, puis son doctorat en sciences du cerveau et cognitives au Massachusetts Institute of Technology en 1976.
Les contraintes du développement cérébral
Barbara Finlay a remis en cause ce dogme en démontrant que le développement embryonnaire impose des règles strictes à l’évolution. En s’appuyant sur des données issues de 131 espèces, elle a publié avec son collègue Richard Darlington une étude majeure dans la revue Science en 1995 prouvant que les structures cérébrales des mammifères se développent de manière conjointe selon des courbes de croissance prédictibles. Plus précisément, les régions du cerveau formées plus tardivement grandissent davantage en raison d’un nombre accru de cellules progénitrices disponibles pour les édifier.
Alexander Ophir, professeur et directeur du département de psychologie à Cornell, a déclaré : « Barb était une franc-tireuse qui a mis au défi la discipline de penser différemment et d’aller au-delà des premiers principes simplistes, ou de la “mode du jour”, pour plutôt réfléchir profondément aux véritables racines de la fonction cérébrale. »
Remembering Barbara Finlay, the W.R. Kenan, Jr. Professor of Psychology Emerita at @CornellCAS. An award-winning scholar who challenged traditional thinking regarding psychology and brain function, Finlay died Sept. 12, at age 75. https://t.co/20HqwXdqmr
Cette règle a permis aux chercheurs de prédire avec succès le moment où la neurogenèse débute pour diverses régions du cerveau au sein de nombreuses espèces de mammifères. Christine Charvet, professeure adjointe de neurosciences à l’Université d’Auburn et ancienne chercheuse postdoctorale dans le laboratoire de Finlay, souligne l’innovation de l’époque en reliant ces paramètres développementaux à la structure adulte. Même après sa retraite de Cornell en 2016, elle a poursuivi ses recherches sur la transition de l’eau à la terre ferme, l’exceptionnalisme humain et l’influence des grands-mères sur l’évolution du cerveau.
Une influence durable et un esprit singulier au sein de Cornell
Shimon Edelman, professeur de psychologie dont le parcours initial relevait du génie électrique et de l’informatique, rappelle que Barbara Finlay a joué un rôle déterminant pour lui offrir une chance de s’affirmer dans ce domaine lors de son arrivée comme chef de département. Ses collègues, étudiants et proches ont également salué sa curiosité insatiable, sa capacité à retenir et synthétiser des lectures éclectiques en une seule soirée, ainsi que son sens de l’humour espiègle. L’université a annoncé qu’un symposium mémorial festschrift serait organisé en son honneur au printemps.