Lâché dans une boîte de nuit du centre-ville d’Indianapolis après une longue journée à la moissonneuse-batteuse de dépistage NFC en mars, l’entraîneur des Green Bay Packers, Matt LaFleur, s’est retrouvé dans une conversation sur ce qui allait suivre dans son programme d’intersaison.
L’agence libre approchait rapidement. Les entraînements hors saison devaient commencer dans un peu plus d’un mois, et peu de temps après, c’était le repêchage de la NFL.
Au milieu de tout cela, LaFleur a mentionné autre chose : il partait en road trip avec les Milwaukee Bucks de la NBA.
Lorsqu’il a été suggéré que ce serait amusant, LaFleur a rapidement précisé: “En fait, c’est un voyage d’affaires.”
LaFleur est un entraîneur qui – bien qu’il ait remporté 13 matchs au cours de chacune de ses trois premières saisons dans la NFL, le plus de l’histoire de la NFL au cours des trois premières années d’une carrière d’entraîneur – n’a pas remporté de Super Bowl, ni même été à un. S’il pouvait trouver un petit avantage, il le ferait – même si cela signifiait partir sur la route avec une équipe d’un sport tout à fait différent.
“Je pense qu’il a passé un bon moment et qu’il s’est bien amusé”, a déclaré le directeur général des Bucks, Jon Horst. « Mais il ne fait aucun doute qu’il s’agissait d’une occasion de perfectionnement professionnel.
‘Êtes-vous sérieux?’
La trame de fond du voyage était la suivante : un mois plus tôt, LaFleur et sa femme, Bre, étaient au complexe The Phoenician à Scottsdale, en Arizona, pour assister à une collecte de fonds pour Childhelp, une organisation dirigée par un ami de LaFleur qui aide les personnes maltraitées et at- les enfants à risque, et qui a-t-il rencontré, mais la star des Bucks, Khris Middleton.
“J’avais un peu côtoyé ces gars, et je me suis juste présenté, et je me suis dit:” Qu’est-ce que vous faites ici? “, A déclaré LaFleur.
Il s’est avéré que les Bucks sont restés là pendant qu’ils étaient en ville pour affronter les Phoenix Suns. LaFleur a ensuite envoyé un texto à Horst, à qui il avait été présenté par un ami commun peu de temps après avoir obtenu le poste de Packers en 2019, et ils se sont rencontrés au bar de l’hôtel.
Cela s’est rapidement transformé en une soirée de discussions avec Horst et son équipe ainsi que l’entraîneur Mike Budenholzer et les entraîneurs adjoints Darvin Ham (qui serait embauché comme entraîneur-chef des Los Angeles Lakers peu de temps après) et Charles Lee.
“Nous étions un peu comme couper avec Jon et certains de ces gars, parler de philosophie, et il l’a jeté là-bas”, a déclaré LaFleur. “Il est comme, ‘Hey, tu devrais venir faire un road trip avec nous.’ Et j’ai dit : ‘Tu es sérieux ? J’aimerais bien, juste pour voir comment ils fonctionnent. C’est un peu comme ça que ça a commencé, juste une chance aléatoire. Nous en avons parlé, il m’a tourné un tas de rendez-vous et nous l’avons fait fonctionner.
Ils se sont installés sur un voyage sur la côte ouest. LaFleur conduirait de Green Bay à Milwaukee pour voler avec les Bucks à San Francisco pour un match contre les Warriors le 12 mars, puis en Utah pour jouer le Jazz le 14 mars. Alors que l’équipe se rendrait à Sacramento pour terminer le voyage , LaFleur rentrerait chez lui seul avant le match contre les Kings pour être de retour au Lambeau Field pour le début de l’agence libre le 16 mars.
‘Copain de lycée, rencontre copain d’université’
LaFleur y est allé avec un esprit ouvert, ne sachant pas s’il y avait quelque chose de stratégique qui passerait du basket-ball au football. Après tout, qu’est-ce que la NFL équivaut à décider de commettre ou non une faute lorsqu’il reste trois points avec moins de 10 secondes à jouer ? (“Oh, il veut”, a déclaré Budenholzer en riant. “Il veut en parler.”)
“L’une des choses qui m’ont le plus marquée chez Matt, c’est qu’il y a une soif de continuer à grandir, à être meilleur, à apprendre et à faire de son mieux”, a déclaré Budenholzer. “Prendre ce temps et peut-être sortir un peu des sentiers battus et voir s’il y a quelque chose qu’il pourrait faire pour améliorer son équipe, c’est une énorme déclaration sur qui il est en tant qu’entraîneur et personne.”
Lui et Budenholzer ont rapidement découvert qu’ils partageaient beaucoup de choses en commun dans leur vie professionnelle et personnelle. Tous deux étaient fils d’entraîneurs. Les deux équipes d’entraîneurs qui devraient concourir pour les titres. Et tous deux exercent une profession de niche qui les oblige à traiter avec tant d’entités différentes, des médias aux fans en passant par les propriétaires d’équipe et les directeurs généraux.
“C’est bien d’avoir quelqu’un à qui vous pouvez ouvrir un peu qui a cette perspective similaire, des expériences similaires”, a déclaré Budenholzer. “Vous développez une amitié et une confiance assez rapidement avec Matt. C’est rare et c’est plutôt agréable avec quelqu’un qui marche avec des chaussures similaires.
Ils entraînent également tous les deux des superstars dans leur sport, LaFleur avec le quart-arrière Aaron Rodgers et Budenholzer avec Giannis Antetokounmpo, et comprennent les bénédictions et les défis qui accompagnent une telle affectation.
Rodgers, qui détient une participation minoritaire dans les Bucks, a déclaré qu’il était un grand fan de Budenholzer et qu’il aimait l’idée que son entraîneur passe du temps avec lui, d’autant plus que les Bucks venaient de remporter le championnat NBA la saison précédente.
“J’adore le fait que Matt essaie toujours de grandir dans le processus de ce qu’il fait”, a déclaré Rodgers. « Bud et son équipe font manifestement quelque chose de bien. Juste une semaine amusante pour lui d’être autour d’un groupe différent de gars pour voir comment ils voyagent, pour voir comment ils travaillent ensemble et s’il y a quelque chose qu’il peut choisir parmi les trucs que Bud dit aux gars quotidiennement ou certains des des trucs de leadership et de camaraderie d’équipe, je pense que c’était vraiment bénéfique pour lui.
Le lien avec les Bucks and Packers s’est renforcé ces dernières années, en partie à cause de la participation de Rodgers et en partie à cause du lien mutuel entre LaFleur et Horst : Justin Sherlock. LaFleur a joué au basket au lycée (il dit qu’il était “OK – un gars à 8 ou 9 points par match) avec Sherlock à Mount Pleasant, Michigan, et Sherlock est devenu coéquipier avec Horst à l’Université Rochester dans le Michigan.
“Le jour où Matt a été embauché, Justin a mis Matt et moi sur un texte de groupe et était essentiellement comme:” Hé copain de lycée, rencontre copain de collège “, a déclaré Horst.
“Un lâcher-prise plus confortable”
À la fin du mois dernier, Horst et plusieurs membres de son équipe ont passé deux jours avec les Packers pendant le camp d’entraînement. Horst était aux côtés du directeur général des Packers, Brian Gutekunst, pendant la plupart des entraînements, et il a même assisté à certaines des réunions d’équipe de LaFleur.
C’est différent, cependant, de passer du temps avec une équipe pendant une période plus décontractée de la saison comme le camp d’entraînement par rapport à mars en NBA alors qu’il reste moins d’un mois dans la saison régulière.
LaFleur ne voulait donc pas se mettre en travers de ce qui était un voyage important pour les Bucks. Pendant les matchs, il s’est assis dans les tribunes avec Horst, plusieurs rangées derrière le banc des Bucks. Lors des fusillades, il s’asseyait au bord du terrain. À l’hôtel, il s’asseyait tranquillement aux réunions.
“Le plus gros point à retenir que j’avais était juste de haut en bas, à quel point tout le monde est aligné, comment ils communiquent, et il y a une véritable attention les uns pour les autres”, a déclaré LaFleur. «Je le vois avec Bud et son équipe. Je le vois avec le staff aux joueurs. Je le vois d’un joueur à l’autre. Regarder ces gars dans l’avion comment ils interagissent les uns avec les autres. Ils ont de très bonnes personnes et évidemment il vaut mieux avoir des joueurs talentueux, c’est comme une condition préalable et c’est exactement ce qu’ils ont. Mais quand leurs meilleurs joueurs sont aussi leurs meilleurs, cela rend les choses beaucoup plus faciles.
“Giannis est un mec incroyable et, mais vous le voyez avec tout le monde — Middleton et Jrue [Holiday] et Brook Lopez. Tous ces gars ne sont que des mecs légitimes.
Quelque chose d’autre a frappé LaFleur.
«Ils ont fait une chose vraiment cool où après le match, ils ont dîné avec tous les joueurs, les entraîneurs, leurs femmes, les femmes des joueurs s’ils voyageaient ou les familles des joueurs s’ils voyageaient où ils ferment un restaurant et rassemblent tout le monde. “, a déclaré LaFleur. “Ce sont ces moments spéciaux où, lorsque vous êtes en dehors du travail, vous pouvez aider à créer cette chimie d’équipe qui est impérative pour vous aider lorsque vous faites face à un peu d’adversité.”
Il y a une différence significative entre la façon dont les équipes de la NBA et de la NFL voyagent. Lors de ce voyage, les Bucks sont partis pendant plus d’une semaine et les joueurs ont beaucoup plus de liberté. Dans la NFL, les équipes partent la veille du match et reviennent juste après. Même ainsi, Rodgers a déclaré avoir vu LaFleur se lâcher davantage depuis ce voyage.
“Peut-être que c’est lié à ce voyage et peut-être que ce n’est pas le cas, mais chaque année, il semble être plus à l’aise de laisser tomber une partie du contrôle et de faire confiance au leadership de l’équipe de football, à ses entraîneurs adjoints et aux gars plus âgés et en quelque sorte soyez juste un peu plus indifférent », a déclaré Rodgers. “Au basket, ils ont des horaires tellement différents. Ils ont des nuits off [on the road] et vous n’avez qu’à dire: “Hé, quoi qu’il arrive, soyez au tournage à 11 heures.” Ils ne peuvent pas contrôler tout ce qui se passe. Je pense qu’il y a quelque chose à dire là-dessus parce que cela permet la responsabilisation. Êtes-vous d’accord ou allez-vous f— autour?
“Beaucoup de pression dans l’Utah”
En présence de LaFleur, les Bucks ont perdu contre les Golden State Warriors 122-109. Ils ont également perdu l’attaquant DeAndre ‘Bembry à cause d’une blessure au genou mettant fin à la saison le même soir.
“Celui de Golden State en particulier, il a pu en voir beaucoup”, a déclaré Horst. «Je suis assis avec lui pendant le match, nous avons eu une blessure massive assez percutante qui s’est produite au cours du match, alors Matt a pu voir un peu le chaos dans le jeu qui s’est produit avec tout cela, puis a subi une perte sur le route. Il avait un accès complet à tout.
« Il est super curieux. En le regardant dans ce cadre autour de nous, je pense que la curiosité est un trait incroyable d’un leader.
Il est aussi devenu super nerveux d’entendre Budenholzer le dire.
“Il a ressenti beaucoup de pression en Utah”, a déclaré Budenholzer. « Il savait que si nous perdions, il en serait la cause. … Nous lui donnions de la merde quand nous avons perdu contre Golden State parce que je pense que nous étions peut-être sur une bonne course, et nous avons été battus assez mal ce jour-là.
“Je pense que pour lui, juste pour voir ce match, puis le casier avant et après, juste les routines que les gars ont un jour de match, je pense qu’il a vraiment plongé là-dedans.”
Au grand soulagement de LaFleur, les Bucks ont rebondi pour battre les Utah Jazz 117-111. Peu de temps après, LaFleur était sur le chemin du retour à Green Bay.
«Ils sont restés là-bas et ils ont terminé leur road trip [with a win over the Sacramento Kings], mais c’était cool parce que vous faites l’expérience et voyez comment ils font tout », a déclaré LaFleur. “Ce n’est pas tous les jours qu’ils laissent quelqu’un faire un voyage comme ça.”
