Comment Denis Bouanga et Maxime Crépeau continuent de livrer pour LAFC

Denis Bouanga a été l’un des derniers joueurs à quitter le terrain dimanche et lorsqu’il est finalement arrivé au vestiaire du LAFC, il a trouvé son coéquipier Maxime Crépeau qui l’attendait pour l’envelopper dans une chaleureuse étreinte d’ours.

Les deux hommes sont devenus proches au cours de la dernière année, Bouanga, né à Paris, comptant souvent sur Crépeau, un Canadien francophone, pour traduire pour lui. Le rare voyage qu’ils ont partagé cette saison parle de lui-même.

Lorsque le directeur général du LAFC, John Thorrington, a signé Bouanga, 29 ans, en août 2022, il jouait pour Saint-Etienne, une équipe de deuxième division française pour laquelle il avait marqué jusqu’à 10 buts une seule fois. Avec le seul score lors de la victoire 1-0 du LAFC contre les Sounders de Seattle en demi-finale de la Conférence Ouest de la MLS dimanche, Bouanga compte 37 buts pour son club en 2023 ; seuls quatre joueurs dans le monde – parmi lesquels Cristiano Ronaldo et Kylian Mbappe – ont fait mieux. Et ses 20 buts en saison régulière ont mené la MLS et ont fait de lui un finaliste pour le prix MVP de la ligue.

Crépeau, quant à lui, a débuté cette saison avec des béquilles après s’être cassé la jambe et a réussi à sauver le match au plus profond des arrêts de jeu de la finale de la Coupe MLS de l’automne dernier, un match remporté par le LAFC aux tirs au but sous le regard de Crépeau depuis l’arrière d’une ambulance. Il lui faudra plus de 10 mois avant de revenir dans un match de MLS, mais dimanche, il a réalisé sept arrêts – sa meilleure performance en près de deux ans – pour préserver la victoire.

“Pour gagner de gros matchs, vous avez besoin de joueurs ayant de grandes performances”, a déclaré l’entraîneur du LAFC Steve Cherundolo, dont l’équipe a gagné à Seattle pour la première fois en cinq ans tout en infligeant aux Sounders leur première défaite en séries éliminatoires à domicile depuis 2013.

Mais pour accéder à de gros matchs, il faut des joueurs qui réalisent de grosses saisons. LAFC a obtenu cela, surtout dans la dernière ligne droite, avec Bouanga marquant 10 fois au cours des six derniers matchs.

“Les buteurs sont irremplaçables dans ce match et Denis a marqué de gros buts pour nous – et beaucoup d’entre eux”, a poursuivi Cherundolo.

Tellement que les 37 scores de Bouanga ne sont qu’à un de moins du record MLS pour une année civile détenu par son coéquipier Carlos Vela. Le but le plus récent est survenu en un éclair, le défenseur Ryan Hollingshead récupérant un ballon libre au fond de son propre camp et nourrissant Timothy Tillman. Le milieu de terrain a envoyé le ballon vers Bouanga, qui a laissé deux défenseurs dans son sillage alors qu’il sprintait sur l’aile gauche, s’enroulait seul dans la surface de réparation et décochait un tir du pied droit dans le filet au deuxième poteau.

« C’est un objectif d’équipe d’en arriver là. Et puis bien sûr, une fois le ballon dans les pieds de Denis, il n’y a personne d’autre que tu veux avec le ballon, n’est-ce pas ? Il fait le reste à partir de là », a déclaré Hollingshead.

Pourtant, Bouanga a préféré parler de son copain Crépeau.

“Max est revenu très fort”, a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un interprète. « Il voulait vraiment revenir et nous aider ; nous avons eu des moments faibles. Max est un très grand joueur et c’est grâce à lui que nous avons gagné.

En effet, en plus des buteurs, les équipes qui réussissent ont besoin de deniers de but et Crépeau l’a été, réalisant 12 arrêts lors de blanchissages consécutifs en séries éliminatoires et restant 230 minutes sans accorder de score. Beaucoup de ses arrêts dimanche ont été exceptionnels, parmi lesquels une déviation du bout du doigt d’un tir d’Albert Rusnak dans le temps additionnel et un arrêt d’une main contre Jordan Morris, qui a fait irruption dans la surface de réparation du LAFC à la quatrième minute.

“Tous les gardiens ne font pas cet arrêt”, a déclaré Cherundolo.

Hollingshead a ajouté à propos du jeu qui a changé l’élan : « Quand il a fait cet arrêt, dans ma tête, je me suis dit : « C’est fini. Nous venons de gagner le match. C’est un témoignage de Max.

Le fait qu’il soit de retour sur le terrain cette saison témoigne également de sa valeur.

Bien que le jeu qui lui a brisé la jambe droite ait sans doute sauvé la Coupe MLS pour LAFC, il a coûté à Crépeau une place dans la première équipe canadienne de Coupe du monde en 36 ans. Les jours qui ont immédiatement suivi la blessure ont été les plus difficiles, mais Crépeau, 29 ans, a commencé sa rééducation et a commencé à faire du vélo stationnaire dès qu’il en a pu. Pourtant, il lui restait un long chemin semé d’embûches à parcourir. Des mois se sont écoulés avant qu’il puisse marcher sans aide et il n’est revenu sur le terrain qu’en juillet, lorsqu’il a disputé le premier des trois matchs de l’équipe de LAFC dans la ligue de développement MLS Next Pro.

La douleur et la lutte en valaient la peine, tant pour le joueur que pour son équipe : Crépeau a fait sa première apparition en MLS en septembre et lors de ses 10 départs en championnat, y compris les séries éliminatoires, le LAFC n’a perdu qu’une seule fois.

“C’est vraiment satisfaisant, c’est sûr”, a-t-il déclaré.

Mais le voyage n’est pas terminé. Le prochain match pour le titre de la Conférence Ouest samedi sera le Houston Dynamo, qui a blanchi le LAFC à deux reprises cette saison. Une victoire là-bas enverrait le LAFC dans l’Ohio pour la finale de la Coupe MLS le mois prochain, où il tentera de devenir le premier champion à répétition de la ligue depuis 2012.

Après que Crépeau et Bouanga se soient embrassés dans les vestiaires, Cherundolo a rassemblé son équipe au milieu de la salle où il a prononcé un bref discours, ponctué d’acclamations qui ont résonné dans les couloirs sous le Lumen Field de Seattle. Mais d’ici mardi, a promis l’entraîneur, les acclamations auront disparu et l’équipe sera de retour au travail.

« Nous avons gagné un match éliminatoire sur la route dans un endroit très difficile à jouer. Et c’est tout », a déclaré Cherundolo à propos de la célébration. « C’est bien de profiter du moment présent, d’être fier du travail. Mais mardi prochain, nous serons concentrés sur l’objectif qui nous attend, à savoir les 45 premières minutes contre Houston.