Le renouveau des classiques : comment la Chine réécrit l’histoire et défie les canons occidentaux
Pékin – L’intérêt pour les classiques, tant grecs et romains qu’orientaux, connaît un regain d’influence en Chine, mais pas de la manière attendue par les cercles universitaires occidentaux. Un phénomène complexe, où l’étude de l’Antiquité est devenue un enjeu politique et culturel, et où les débats sur l’identité et l’inclusion secouent les fondations mêmes de la discipline.
Jusque récemment, Liu Ailing, une intellectuelle chinoise, était une voix marginale dans le paysage politique. Pourtant, avec l’approbation de Xi Jinping pour la valorisation des classiques, ses idées, influencées par le courant straussien, ont gagné du terrain au sein du Parti communiste chinois. En 2024, trois de ses protégés ont intégré un nouveau bureau de recherche sur les classiques à l’Académie chinoise des sciences sociales, un think tank étatique influent auprès des décideurs politiques. Ils ont joué un rôle clé dans l’organisation de la Conférence mondiale des classiques.
Ce regain d’intérêt pour l’Antiquité n’est pas sans susciter des tensions, notamment chez les jeunes chercheurs chinois formés à l’étranger. Yanxiao, un étudiant qui a étudié à Indiana University et à l’Université de Chicago, a pris conscience de l’approche particulière de Liu Ailing. Là où l’historiographie classique occidentale privilégie une analyse minutieuse des sources, Liu semble privilégier une approche plus utilitaire, axée sur l’autonomisation culturelle.
Ces divergences ont éclaté au grand jour lors d’une conférence de la Society for Classical Studies en 2019 à San Diego. Un historien de Rome, Dan-el Padilla Peralta, a présenté des données révélant la sous-représentation des auteurs noirs et minoritaires dans les revues spécialisées. Une chercheuse indépendante, Mary Frances Williams, a alors contesté cette analyse, arguant que les classiques étaient le fondement des idéaux occidentaux de liberté et de démocratie. Elle a même suggéré que Padilla Peralta avait obtenu son poste en raison de son origine ethnique, une remarque qui a provoqué une vive réaction. Padilla Peralta a répondu avec virulence, affirmant qu’il souhaitait la disparition de la discipline telle qu’elle existait.
Cet "incident", comme il est désormais appelé dans les milieux universitaires, a mis en lumière les fractures profondes qui traversent le monde de la philologie classique. Des groupes d’affinité, tels que l’Asian and Asian American Classical Caucus, Trans in Classics et CripAntiquity, se sont formés pour promouvoir une vision plus inclusive de l’Antiquité. L’objectif est de "décentrer la Grèce et Rome" en tant que seuls foyers d’innovation intellectuelle.
Cette évolution a irrité certains chercheurs chinois, qui se tournent vers les classiques gréco-romains pour leur sagesse et leur prestige culturel. En 2021, un doctorant chinois anonyme a publié un article dénonçant l’"absurdité de l’académie américaine", accusant Padilla Peralta d’alimenter une culture de dénonciation rappelant les excès de la Révolution culturelle. Un commentateur a même établi un parallèle saisissant : "À bas Confucius, brûler le Panthéon – même formule, saveur familière."
Yanxiao, témoin de ces débats, a lui-même évolué. Après avoir longtemps considéré son identité asiatique comme secondaire, il a embrassé ses origines lors d’un séjour à l’Université de Californie à Berkeley et en étudiant la culture pop coréenne. Il a été frappé par l’idée que la K-pop inversait les schémas traditionnels de l’influence culturelle, en particulier dans la musique pop, en accentuant le flux de culture d’Est en Ouest.
Ce regain d’intérêt pour les classiques en Chine, couplé aux tensions au sein des cercles universitaires occidentaux, soulève des questions fondamentales sur la nature de l’histoire, de l’identité et de la transmission du savoir. Il témoigne d’une réécriture de l’histoire en cours, où la Chine cherche à affirmer sa propre vision du monde et à défier les canons établis.
