Un équipe internationale de chercheurs a réussi à lire pour la première fois un papyrus de Herculaneum carbonisé lors de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. sans l’ouvrir physiquement. Cette avancée combine la tomographie aux rayons X, l’intelligence artificielle et une encre enrichie au plomb, ouvrant une voie inédite pour déchiffrer la seule bibliothèque intacte de l’Antiquité.
L’éruption du Vésuve et le défi des rouleaux d’Herculanum
Enfouis sous des mètres de cendres et de roche lors de la violente éruption du mont Vésuve en 79 après J.-C., la chaleur extrême a carbonisé les manuscrits et les a transformés en cylindres extrêmement fragiles qui semblaient condamnés à rester silencieux pour toujours. Tout essai de dérouler mécaniquement les rouleaux entraînait une fragmentation immédiate, détruisant le patrimoine que les archéologues cherchaient à sauver.
Les manuscrits proviennent de la Villa des Papyrus, une résidence luxueuse située face au golfe de Naples et liée à la famille des Pisones, très proche de Jules César selon la presse internationale. Cette bibliothèque constitue l’unique ensemble presque complet de manuscrits conservé de l’Antiquité classique. Depuis que les rouleaux ont été mis au jour au XVIIIe siècle, les spécialistes ont cherché des méthodes pour les ouvrir sans succès définitif.
Technologie de synchrotron et encre enrichie au plomb
L’obstacle technique principal résidait dans la composition chimique des matériaux. À la fois le papyrus et l’encre traditionnelle étaient composés de carbone, ce qui empêchait les rayons X conventionnels de distinguer clairement le support et les lettres écrites des siècles plus tôt.
La solution a commencé à prendre forme lors de recherches antérieures qui ont détecté des traces de plomb dans l’encre de certains fragments. Pour vérifier l’hypothèse, des scientifiques de différentes institutions ont fabriqué des parchemins modernes avec du papyrus égyptien et les ont écrits avec une encre enrichie en nitrate de plomb avant de les carboniser dans des fours à haute température.
Le processus de lecture définitif s’est déroulé au Laboratoire européen de rayonnement synchrotron, situé à Grenoble, en France. Là, les rouleaux ont été scannés avec un puissant faisceau de rayons X capable de capturer des couches de papyrus plus fines qu’un cheveu humain.
Le rôle de l’intelligence artificielle dans le déroulement virtuel
Des modèles avancés d’intelligence artificielle entraînés spécifiquement pour reconnaître les marques de l’encre ont permis de révéler les lettres grecques.
Cette approche numérique a radicalement transformé le travail philologique et historique, remplaçant la manipulation physique par des algorithmes informatiques. Federica Nicolardi, professeure de Papyrologie à l’Université de Naples Federico II, a indiqué via EFE qu’il s’agissait d’un changement de paradigme absolu. Federica Nicolardi, professeure de Papyrologie à l’Université de Naples Federico II, via EFE
Traités stoïciens et la bibliothèque de Philodème de Gadara
L’analyse du texte récupéré a révélé que le document correspond à un traité philosophique de l’école stoïcienne, centré sur l’éthique, la sagesse pratique, le comportement humain et le contrôle des impulsions, daté initialement du IIe siècle av. J.-C. Jusqu’à présent, une grande partie des textes récupérés dans la villa appartenaient au philosophe épicurien Philodème de Gadara.
La découverte apporte une nouvelle perspective sur les pratiques intellectuelles des élites romaines.
Giovanni Indelli, président du Centre international pour l’étude des papyrus d’Herculanum (CISPE), via EFE
Parallèlement, l’impulsion internationale du Vesuvius Challenge —un projet lancé en 2023 par l’investisseur technologique Nat Friedman— continue d’attirer des informaticiens et ingénieurs du monde entier pour affiner les algorithmes de segmentation tridimensionnelle. Les prévisions des organisateurs visent à décerner de nouveaux prix durant la deuxième moitié de 2026 et en 2027 pour automatiser le scan et la traduction d’autres manuscrits conservés à la Bibliothèque nationale de Naples.
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