Le conflit entre les humains et les éléphants en Afrique australe risque de s’intensifier considérablement en raison de la croissance démographique, de l’expansion des terres cultivées et de conditions plus sèches induites par le changement climatique dans les zones protégées, d’après une étude récente publiée dans la revue PNAS Nexus selon Mongabay. Cette région abrite près de 300 000 éléphants de savane d’Afrique (Loxodonta africana), dont de nombreuses populations rebondissent après des décennies de braconnage.
Le conflit entre humains et éléphants en Afrique australe
Analyse des facteurs de risque et méthodologie
Pour comprendre les moteurs de ce problème, les chercheurs ont exploité les données des incidents de pillage de cultures enregistrés entre 2004 et 2020 dans 38 conservancies communales gérées par des communautés en Namibie. Ils ont également appliqué des méthodes statistiques d’inférence causale et des modèles d’apprentissage automatique afin d’évaluer les facteurs à l’échelle de la région élargie, incluant le nord du Botswana, l’Angola et la Zambie, tel que rapporté par Earth.
Les résultats démontrent que la croissance démographique humaine, l’expansion des fermes, des colonies et d’autres zones bâties entraînent des taux plus élevés de pillage des récoltes. De plus, les conflits se sont révélés plus fréquents pendant la saison des pluies, qui s’étend de novembre à avril. Les conditions plus sèches à l’intérieur des aires protégées ont également été associées à une augmentation des conflits dans les conservancies avoisinantes durant la saison humide, ce qui suggère que la dégradation des habitats protégés pousse les animaux à sortir et accroît les risques de confrontation.
Perspectives d’avenir et aménagement du territoire
Selon les projections de l’étude, la superficie menacée par le risque de pillage des cultures en Afrique australe pourrait doubler d’ici 2100 ou s’étendre d’ici 2085. L’expansion des terres agricoles et du développement humain s’avère être un facteur encore plus déterminant que le changement climatique pris isolément.
L’auteur principal de l’étude, Evan Patrick, a indiqué par courriel que les modes locaux d’utilisation des terres et de développement constituent les signaux les plus clairs alimentant la hausse des conflits. « Cela signifie que les augmentations projetées des conflits ne sont pas totalement inévitables, et qu’une planification locale peut orienter l’expansion de l’utilisation humaine des terres loin des points chauds de conflits », a-t-il déclaré, ajoutant que ces conclusions peuvent guider une prise de décision proactive et des efforts d’atténuation. George Wittemyer, écologiste spécialiste des éléphants à l’Université d’État du Colorado aux États-Unis, qui n’a pas participé à l’étude, a souligné que ces travaux procurent une base indispensable pour mettre en place des mesures d’atténuation proactives, telles que des programmes gouvernementaux favorisant des zones agricoles de cultures non palatables dans les zones à haut risque de conflit.
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