La NASA et Boeing planifient un vol d’essai sans équipage du vaisseau Starliner entre décembre et janvier pour tester de nouveaux correctifs techniques. Si la mission réussit, une première liaison habitée sous le commandement de Woody Hoburg pourrait avoir lieu d’ici la mi-2028, selon les annonces faites le 28 septembre 2026.
Le programme de transport commercial de la NASA franchit une nouvelle étape après des mois d’incertitude. Le 28 septembre 2026, l’agence spatiale et Boeing ont dévoilé leur feuille de route pour le retour en vol du vaisseau Starliner, cloué au sol depuis l’automne 2024 suite à des défaillances techniques majeures survenues lors de la mission d’essai habitée (CFT).
Le calendrier des missions Starliner-1 et Starliner-2
La première échéance importante est fixée entre décembre 2026 et janvier 2027. C’est à cette période que la capsule Starliner-1 doit s’envoler pour un vol sans équipage à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Cette mission non pilotée servira à valider l’ensemble des modifications matérielles et logicielles exigées par les ingénieurs.
Si ce vol de démonstration donne satisfaction, la NASA et l’industriel viseront une mission habitée baptisée Starliner-2 d’ici la mi-2028. L’agence a déjà désigné le commandant de bord de ce vol : l’astronaute vétéran Woody Hoburg. Ce dernier a tenu à saluer le travail et le professionnalisme des équipages précédents lors d’une conférence de presse.
Woody Hoburg a déclaré : « La mission CFT, comme vous le savez, a été particulièrement éprouvante, et Butch ainsi que Suni ont fait preuve d’un professionnalisme, d’une compétence et d’une humilité exemplaires tout au long de la mission. Ce sont des héros américains, et je suis profondément honoré de marcher dans leurs pas. »
Les correctifs techniques sur les propulseurs et les valves
Les investigations menées par des équipes conjointes de la NASA et de Boeing ont permis d’identifier l’origine précise des incidents qui avaient marqué le vol de juin 2024, au cours duquel les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams s’étaient retrouvés bloqués dans l’espace pendant près de dix mois avant de rentrer sur Terre à bord d’un vaisseau SpaceX Crew Dragon.
Les fuites d’hélium constatées en vol provenaient de problèmes de valves, et plus particulièrement d’une dégradation des joints d’étanchéité exposés à un oxydant présent dans le système de propulsion.
Dana Weigel a expliqué : « C’est pourquoi le matériau du joint a été modifié. Nous avons également compris que nous devions sélectionner des joints situés dans la partie supérieure du spectre de tolérance. Boeing a déjà mis en œuvre l’ensemble de ces modifications sur le vaisseau Starliner-1. »
Concernant les pannes de propulseurs du module d’équipage, l’enquête a mis en cause un phénomène de corrosion imputable à des résidus d’hydrazine combinés au dioxyde de carbone de l’atmosphère. Pour y remédier, des procédures de rinçage et un système de purge continue ont été adoptés afin d’isoler hermétiquement ces composants de l’environnement extérieur.
La certification pour la station spatiale et les objectifs de la NASA
Pour la direction de la NASA, disposer de deux prestataires de transport distincts reste un impératif stratégique pour garantir l’accès continu à l’orbite terrestre basse. Avec l’arrêt programmé de la Station spatiale internationale à l’horizon 2030 et l’éventuelle fin de vie future de la flotte SpaceX Dragon, la certification du véhicule de Boeing s’impose comme une nécessité pour les destinations commerciales à venir.
L’examen approfondi mené par une commission d’enquête indépendante avait classé les défaillances de 2024 parmi les incidents les plus graves, comparables aux commissions d’enquête des navettes spatiales.
Malgré ces difficultés passées, Woody Hoburg a défendu les qualités de pilotage du vaisseau lors de la présentation aux journalistes.
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