SpaceX tente pour la première fois de placer sa mégafusée Starship en orbite terrestre lors de son 14e vol d’essai au Texas. La mission de dix heures prévoit le déploiement de 26 satellites Starlink de nouvelle génération et un amerrissage dans l’océan Pacifique.
Trois ans après son premier vol d’essai, la mégafusée Starship de SpaceX s’apprête à franchir une étape historique. Ce quatorzième vol d’essai intervient sur les talons de l’entrée en Bourse de l’entreprise en juin, plaçant de nouveaux investisseurs et le grand public en spectateurs exigeants d’un vol qui doit rompre avec la prudence des essais suborbitaux passés.
Le défi technique de la mise en orbite et la vitesse de 28 000 km/h
Jusqu’à présent, les prototypes qui ont atteint l’espace ont suivi des trajectoires purement suborbitales, retombant naturellement sous l’effet de la pesanteur. Pour s’affranchir de cette gravité et se maintenir durablement en altitude sans retomber, le véhicule doit adopter une approche radicalement différente.
Pour rester en orbite, l’étage supérieur doit filer latéralement à environ 28 000 km/h, soit 17 500 mph. À cette vitesse vertigineuse, le vaisseau continue certes de chuter vers le sol, mais la surface terrestre se dérobe exactement au même rythme, permettant ainsi une chute continue dans l’espace.
Cette phase critique intervient après une première trajectoire suborbitale, si les contrôleurs décident de déclencher un second allumage des moteurs. La fusée doit exécuter différentes manœuvres en subissant des niveaux de gravité différents
, a ajouté Kathleen Curlee.
Le déploiement des vingt-six satellites Starlink de nouvelle génération
Si l’insertion orbitale réussit, la mission, parfois désignée sous le nom de Starlink 31-1 selon les informations recueillies par Spaceflight Now, passera à sa charge utile opérationnelle. L’étage supérieur Ship, identifié sous le numéro S41, larguera 26 satellites Starlink de version 3. Ces engins de nouvelle constellation en orbite basse visent à accroître considérablement la capacité et la vitesse du réseau internet satellitaire.
Trois de ces satellites emportent des équipements optiques additionnels pour filmer les tuiles de protection thermique du vaisseau durant son voyage.
Modifications matérielles et attentes du public
Ce quatorzième vol intègre des correctifs issus des anomalies constatées lors de la mission précédente, marquée par un dysfonctionnement des moteurs centraux du propulseur Super Heavy, baptisé B21, en raison d’un colmatage par la glace. Des filtres repensés et des logiciels mis à jour doivent garantir la fiabilité des rallumages.
Pour les ingénieurs, valider le comportement du système et engranger des données techniques constitue déjà un succès en soi. Néanmoins, l’attention des marchés financiers et des observateurs diffère radicalement. Kathleen Curlee a déclaré : Pour les ingénieurs, s’assurer que le matériel fonctionne est une victoire, mais le grand public et les nouveaux investisseurs de SpaceX ont des attentes différentes
, en soulignant que le grand public guette des démonstrations spectaculaires, d’autant que le programme accuse des retards face à des concurrents étrangers, notamment en Chine.
Le mastodonte de 124 mètres de haut doit ainsi ouvrir la voie aux futures ambitions lunaires de la NASA dans le cadre du programme Artemis.
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