Une éruption hypothétique du supervolcan de Yellowstone pourrait ravager les infrastructures en Amérique du Nord et modifier le climat mondial, selon des recherches géologiques. Bien que les scientifiques estiment qu’une telle catastrophe n’est pas imminente, des modèles récents examinent les conséquences mondiales dramatiques d’un tel scénario.
Le supervolcan situé dans le parc national de Yellowstone n’est ni sur le point d’entrer en éruption ni en retard par rapport à son cycle naturel, rassurent les spécialistes. Les dernières éruptions majeures remontent à environ 631 000 ans pour la plus récente, et à près d’un million d’années pour la précédente. Pourtant, la région demeure l’une des zones les plus actives et les plus surveillées de la planète, ce qui pousse les chercheurs à analyser en détail les risques potentiels.
Les signes précurseurs d’une crise volcanique selon les modèles
Dans le cadre d’une expérience de pensée menée par des chercheurs britanniques, un modèle scientifique détaille l’évolution d’une crise éruptive sur plusieurs mois. L’activité sismique s’intensifie d’abord sous la caldeira, large de 34 à 43 miles, où le volcan enregistre déjà des milliers de séismes chaque année. Deux mois avant l’événement, des essaims de tremblements de terre signalent les premiers mouvements anormaux en profondeur.
À un mois de l’éruption, la remontée de magma provoque des essaims sismiques plus superficiels, une déformation mesurable du sol et une surélévation générale de la surface. Ces indices poussent les autorités à rehausser le niveau d’alerte. Une zone d’évacuation de 62 miles est alors tracée, touchant environ 200 000 résidents.
Le déroulement de l’éruption et l’impact immédiat en Amérique du Nord
Lorsque l’éruption se déclenche, la vaporisation des systèmes hydrothermaux souterrains engendre des explosions de vapeur d’eau violentes avant que le magma ne perce la surface à des températures comprises entre 650 et 800 degrés Celsius. Les vents d’altitude dispersent rapidement de fines particules de cendre à travers le continent.
Au cours des premières 24 heures, les colonnes éruptives en effondrement ravagent les environs immédiats de la caldeira, tandis qu’une couche de cendres recouvre le centre des États-Unis et le sud du Canada. Les réseaux de transport ferment en urgence sous l’effet de la baisse de visibilité et des pannes de courant. Trois jours plus tard, des agglomérations comme Billings, dans le Montana, se retrouvent sous plusieurs pieds de cendres, alors que Salt Lake City et Boise reçoivent plusieurs pouces de retombées.
Les sous-stations électriques subissent des courts-circuits en raison de la nature conductrice des cendres, ce qui paralyse les stations d’épuration d’eau, les systèmes de chauffage et les réseaux de communication. Après deux semaines d’explosions continues, le poids des débris accumulés provoque l’effondrement des toits de bâtiments et bloque les axes d’approvisionnement. Les pluies transforment ensuite la poudre sèche en une boue dense qui paracheva la neutralisation de l’agriculture et de la logistique.
Une expérience de pensée aux répercussions planétaires
Interrogée sur les aspects scientifiques de ces modélisations, Dr. Kayla Iacovino, volcanologue planétaire et chercheuse principale au centre Carl Sagan du SETI Institute, a tenu à recadrer la nature de ces travaux lors d’une intervention télévisée.
Dr. Kayla Iacovino a indiqué qu’il ne s’agissait pas tant d’une étude que d’une expérience de pensée, ajoutant qu’ils examinaient ainsi un scénario potentiel sur ce qui pourrait se produire et qu’il s’agissait d’un très beau récit, selon News Nation.
La majorité des décès ne proviendrait pas directement de la déflagration initiale, mais bien des conséquences à long terme sur l’ensemble de la planète. L’obstruction prolongée des rayons solaires par les cendres et les aérosols provoquerait un hiver volcanique destructeur pour les récoltes mondiales. Quatre mois après le début de l’événement, la transformation du dioxyde de soufre atmosphérique en aérosols de sulfate réfléchirait la lumière solaire, abaissant les températures moyennes mondiales d’environ 32 degrés Fahrenheit ou moins et menaçant durablement les approvisionnements alimentaires mondiaux, d’après les projections relayées.
Par ailleurs, la toxicité des retombées immédiates représente un danger mortel pour les organismes vivants. Les particules de verre volcanique tranchantes et acérées étouffent les poumons et se mélangent aux fluides corporels pour former une substance semblable à du ciment, constituant ainsi la principale cause de mortalité à proximité de la zone d’impact.
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