Des coupes budgétaires de l’administration Trump menacent d’interrompre une étude sur la maladie d’Alzheimer menée auprès de 600 personnes âgées à Pittsburgh. Les chercheurs affirment ne pas avoir le temps de partager les résultats cognitifs des tests, mettant en péril un diagnostic précoce pour des populations vulnérables.
L’administration Trump a officiellement supprimé une enveloppe de 15 millions de dollars destinée à la recherche sur la maladie d’Alzheimer, provoquant la stupéfaction et la colère au sein de la communauté scientifique. Cette décision brusque frappe directement des institutions de premier plan, dont l’Université de Pittsburgh et l’Université Emory, selon les informations rapportées par The Guardian.
L’arrêt brutal d’une étude pionnière à Pittsburgh
Au mois d’août, les autorités fédérales ont annulé une subvention de recherche étudiant les facteurs environnementaux et sociaux dans deux quartiers à bas revenus et majoritairement noirs de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Les chercheurs ont reçu l’ordre de clore l’étude en l’espace de 90 jours, soit plus de cinq mois plus tôt que prévu initialement. Cette zone historique avait fait l’objet de politiques de discrimination immobilière par le passé, un facteur clé que l’étude cherchait à analyser en lien avec la santé cérébrale.
Les répercussions de cette fermeture anticipée sont directes pour les participants. Roderick Blair, un participant âgé de 70 résidant dans le quartier de Homewood, a exprimé son indignation face à ce qu’il qualifie de sanction politique déguisée, estimant qu’aucune mesure prise par cette administration ne s’écartait d’une logique de représailles, relayé par The Guardian, et que le projet ciblait les liens entre la santé des Américains noirs et le racisme structurel.
Interférence politique et censure de la recherche sur la santé équitable
Les coupes s’inscrivent dans une vaste campagne de remise en cause des subventions scientifiques fédérales, souvent justifiée par la volonté d’éliminer les programmes liés à la diversité, à l’équité et à l’inclusion. Les chercheurs de l’Université de Pittsburgh soulignent que le gouvernement a amalgamé des concepts scientifiques légitimes de santé publique avec ces directives politiques.
De son côté, Ann Cohen, professeure associée de psychiatrie au sein de la même université, a dénoncé l’ingérence des autorités fédérales, affirmant que ce genre d’ingérence politique flagrante ne constituait pas une bonne manière de faire de la science et qu’elle n’avait même pas réussi à réfléchir aux motivations sous-jacentes d’une telle décision, tant celle-ci était aberrante d’un point de vue scientifique au point qu’elle ne parvenait pas à dépasser cet aspect.
Pour contrer ces décisions, des chercheurs de l’Université de Pittsburgh se sont joints en tant que plombs dans le cadre d’un recours collectif déposé contre les National Institutes of Health. L’action en justice accuse l’administration de censurer des travaux dont les conclusions déplaisent au pouvoir en place.
Des conséquences potentiellement vitales pour les patients âgés
La maladie d’Alzheimer touche actuellement plus de sept millions d’Américains. Selon l’Alzheimer’s Association, la pathologie se caractérise par l’accumulation de protéines bêta-amyloïdes à l’extérieur des neurones et de fibres de tau torsadées à l’intérieur, entraînant la mort des tissus cérébraux et une atrophie progressive. Dans sa forme la plus fréquente, la démence d’Alzheimer représente environ 60% à 80% des cas.
Puisque la maladie ne dispose d’aucun remède curatif connu, l’accès à un diagnostic précoce demeure l’élément le plus critique pour ralentir sa progression. Pourtant, la fin prématurée de l’étude menée à Pittsburgh prive des centaines de personnes âgées de la restitution de leurs tests cognitifs. Les participants avaient pourtant achevé de longs examens de plusieurs heures, incluant des volets sur les traumatismes infantiles. Au moment de l’annulation, l’équipe s’apprêtait à mener une phase d’évaluation par des neuropsychiatres et des gériatres, un processus long et complexe que les patients peinent habituellement à financer ou à planifier en dehors des essais cliniques.
Olga Akselrod, avocate principale au programme de justice raciale de l’American Civil Liberties Union, également avocate principale dans ce dossier, a rappelé auprès de la presse que cibler des recherches destinées à des populations mal desservies accentue des disparités de santé déjà criantes, la communauté noire affichant un risque de développer la maladie doublé par rapport aux populations blanches.
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