Des astronomes ont obtenu le 28 juillet 2026 la preuve la plus solide à ce jour de l’existence d’une étoile compagne, Betelgeuse B, orbitant autour de la supergéante rouge Betelgeuse. Utilisant le Very Large Telescope (VLT) au Chili, l’équipe a capturé l’image la plus nette de ce compagnon stellaire, mettant fin à un siècle de recherches.
L’observation a été rendue possible grâce à une fenêtre temporelle précise. Deux études publiées en 2024 avaient prédit que Betelgeuse B serait à son point le plus éloigné de l’étoile principale en décembre de cette même année, facilitant ainsi sa détection. C’est à ce moment que Miguel Montargès et son équipe ont utilisé le VLT dans le désert d’Atacama pour traquer l’objet.
L’instrument SPHERE et la masse de Betelgeuse B
Pour isoler la faible lumière de la compagne face à l’éclat massif de la supergéante, les chercheurs ont utilisé l’instrument SPHERE du VLT. Ce dispositif utilise un coronographe pour bloquer la lumière de l’étoile centrale, une technique habituellement réservée à la recherche d’exoplanètes.
Il est remarquable de voir comment SPHERE et les techniques de post-traitement avancées, développées à l’origine pour trouver des exoplanètes, excellent également pour détecter un compagnon autour d’une étoile massive et évoluée comme Betelgeuse. Anthony Boccaletti, astronome à l’Observatoire de Paris
Cette nouvelle observation modifie la compréhension physique de l’objet. Alors que Betelgeuse B était précédemment théorisée comme ayant une masse similaire à celle du Soleil, les données actuelles révèlent qu’elle est environ deux à trois fois plus massive que notre étoile.
Cette différence de masse a été déterminante pour la réussite de la mission. Miguel Montargès a admis avoir initialement douté de la sensibilité nécessaire pour détecter l’étoile selon les prédictions précédentes, avant de constater que parce qu’elle est plus massive que prévu, nous la voyons !
Une quête scientifique centenaire
L’existence d’une étoile compagne n’est pas une hypothèse récente. Elle a été proposée il y a environ 100 ans pour tenter d’expliquer les variations de luminosité de Betelgeuse, observées depuis plus d’un millénaire. Bien que d’autres équipes aient précédemment rassemblé des indices, notamment via une possible détection avec le télescope Gemini North à Hawaï, l’image obtenue en décembre 2024 est considérée comme la preuve la plus forte.
C’est la conclusion d’une quête centenaire. Nous avons montré que Betelgeuse n’est pas seule ; elle est accompagnée d’un compagnon stellaire faible. J’ai sauté de ma chaise quand j’ai vu les images traitées. Miguel Montargès, astronome à l’Observatoire de Paris – PSL
Betelgeuse, située à environ 650 années-lumière de la Terre dans la constellation d’Orion, est connue pour son comportement imprévisible. Quelques années auparavant, un affaiblissement rapide de sa luminosité avait fait craindre une explosion imminente en supernova. Cependant, les travaux de Montargès avec le VLT avaient alors démontré que l’étoile était simplement obscurcie par un nuage de poussière.
Confirmation finale et impact sur la supernova
Malgré la clarté de l’image, le statut de Betelgeuse B nécessite une dernière vérification orbitale. Pour confirmer définitivement que l’objet est bien la compagne orbitale, les astronomes doivent l’observer à nouveau d’ici un an, lorsqu’elle se trouvera de l’autre côté de l’étoile principale.
L’enjeu dépasse la simple identification. La présence d’une étoile plus massive et plus brillante que le Soleil à proximité d’une supergéante rouge en fin de vie pose une question fondamentale sur la fin de Betelgeuse A.
Selon Miguel Montargès, la question reste véritablement ouverte quant à savoir si ce compagnon aura un impact sur l’évolution de la supergéante rouge. L’étude détaillant ces observations a été publiée le 28 juillet dans la revue Astronomy & Astrophysics.
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