Une collision d’astéroïdes tuant des dinosaures pollue l’atmosphère terrestre avec de la poussière

WASHINGTON – En termes simples, ce fut un mauvais jour pour la Terre lorsqu’un astéroïde a frappé la péninsule mexicaine du Yucatan il y a 66 millions d’années, provoquant une catastrophe mondiale qui a anéanti les trois quarts des espèces de la planète et mis fin à l’ère des dinosaures.

Les impacts immédiats comprennent les incendies de forêt, les tremblements de terre, d’énormes ondes de choc dans l’air et d’énormes vagues stationnaires dans l’océan. Mais l’impact le plus important pour de nombreuses espèces pourrait être la catastrophe climatique qui se produira dans les années suivantes, lorsque le ciel s’assombrira avec des nuages ​​de débris et que les températures chuteront.

Les chercheurs ont révélé lundi le rôle puissant que la poussière des fragments de roches projetés dans l’atmosphère depuis le site d’impact aurait pu jouer dans l’extinction, en étouffant l’atmosphère et en empêchant les plantes d’exploiter la lumière du soleil pour produire de l’énergie vitale dans un processus appelé photosynthèse.

La quantité totale de poussière, selon leurs calculs, est d’environ 2 000 gigatonnes, soit plus de 11 fois le poids du mont Everest.

Les chercheurs ont effectué des simulations paléoclimatiques basées sur des sédiments excavés sur un site paléontologique du Dakota du Nord appelé Tanis, qui préservent les preuves des conditions post-impact, notamment d’énormes impacts de poussière.

Les simulations montrent que cette poussière à grains fins peut entraver la photosynthèse pendant jusqu’à deux ans en rendant l’atmosphère opaque à la lumière du soleil et en restant dans l’atmosphère pendant 15 ans, a déclaré le planétologue Cem Berk Senel de l’Observatoire royal de Belgique et de la Vrije Universiteit Brussel. auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature Geoscience.

Bien que des recherches antérieures aient mis en évidence deux autres facteurs – le soufre libéré après des accidents et la suie provenant des incendies de forêt – cette étude suggère que la poussière joue un rôle plus important qu’on ne le pensait auparavant.

La poussière – des particules de silicate mesurant environ 0,8 à 8,0 micromètres – qui constitue la couche nuageuse mondiale est produite à partir de roches de granit et de gneiss brisées par le puissant impact qui a creusé un trou dans le cratère Chicxulub (prononcer CHIK-shu-loob) du Yucatan, 112 miles (180 km) ) font 12 miles (20 km) de largeur et 12 miles (20 km) de profondeur.

En conséquence, la Terre a connu une diminution de la température de surface d’environ 27 degrés Fahrenheit (15 degrés Celsius).

“Il faisait froid et sombre pendant des années”, a déclaré Philippe Claeys, planétologue et co-auteur de l’étude à la Vrije Universiteit Brussel.

La Terre a connu un « hiver d’impact », avec une chute des températures mondiales et une productivité primaire – les processus utilisés par les plantes terrestres et aquatiques et d’autres organismes pour produire de la nourriture à partir de sources inorganiques – s’effondrant, provoquant une réaction en chaîne d’extinctions. Lorsque les plantes meurent, les herbivores meurent de faim. Les carnivores se retrouvent sans proies et périssent. Dans le monde marin, la mort du petit phytoplancton entraîne la destruction du réseau trophique.

« Alors que le soufre dure environ huit à neuf ans, la suie et la poussière de silicate restent dans l’atmosphère pendant environ 15 ans après l’impact. “La récupération complète après les impacts hivernaux prend plus de temps, les conditions de température d’avant l’impact revenant après environ 20 ans”, a déclaré Özgür Karatekin, scientifique planétaire de l’Observatoire royal de Belgique et co-auteur de l’étude.

L’astéroïde, estimé à 10-15 km de large, a mis un terme violent à la période du Crétacé.

Les dinosaures, outre leurs descendants d’oiseaux, ont également disparu, tout comme les reptiles marins qui dominaient les océans et de nombreux autres groupes. Les plus grands bénéficiaires sont les mammifères, qui n’ont joué qu’un petit rôle dans le drame de la vie mais qui ont eu la possibilité d’en devenir les personnages principaux.

“Les groupes biotiques qui ne sont pas adaptés pour survivre dans des conditions d’obscurité, de froid et de manque de nourriture pendant près de deux ans connaîtront une extinction massive”, a déclaré Karatekin. « La faune et la flore qui peuvent entrer dans une phase de dormance – par exemple grâce à des graines, des kystes ou hiberner dans des terriers – et sont capables de s’adapter à un mode de vie commun – sans dépendre d’une source de nourriture particulière – survivent généralement mieux, comme les petits mammifères. »

Sans ce désastre, les dinosaures pourraient encore dominer aujourd’hui.

“Les dinosaures dominaient la Terre et se portaient bien lorsque la météorite a frappé”, a déclaré Claeys. « Sans son impact, je suppose que les mammifères – nous y compris – auraient peu de chances de devenir les organismes dominants de la planète. »

TAGS : Poussière atmosphérique terrestre provenant de collisions d’astéroïdes