SAssise sur le trottoir de Chestnut Street au centre-ville de San Antonio, Sandra Harp tient la tête de son Chihuahua dans ses mains et lui ébouriffe les oreilles. La moitié de son petit corps brun est dans un porte-chien, l’autre moitié sort, renifle l’air et grogne sur les étrangers. Quand il aboie sur un passant, Harp renifle. Son chien pense qu’il est un gros dur à cuire.
Pour Harp et d’autres personnes sans abri, Chestnut Street est un espace de rassemblement commun. En ce week-end, Harp est l’une des nombreuses personnes qui bordent les trottoirs et les allées avec leurs chiens – tous attendant l’ouverture de Communities Under the Bridge, un ministère qui fournit des services aux sans-abri. Pendant les deux prochaines heures, Hope 4 Hounds – une organisation à but non lucratif de San Antonio qui fournit des soins vétérinaires – s’installera derrière le ministère et toute personne ayant besoin d’un bilan de santé, de vaccins, d’une micropuce ou d’un toilettage pour son chien pourra se présenter.
Pour les sans-abri à San Antonio, un chien peut être un meilleur ami, un protecteur, un réconfort et une responsabilité. Ils sont une constante dans des vies souvent remplies d’instabilité et peuvent être un rappel d’amour et de dévouement même dans les moments les plus solitaires. Mais obtenir des soins vétérinaires peut être un défi, car les cliniques vétérinaires gratuites ou à faible coût sont difficiles à trouver et le plus souvent, les refuges pour sans-abri n’autorisent pas les chiens.
Avec l’aide de plusieurs partenaires dans les services aux sans-abri, Hope 4 Hounds organise des cliniques vétérinaires gratuites au centre-ville tous les trois mois. Les services comprennent tout, des vaccins contre la rage aux médicaments contre le ver du cœur en passant par le pansement d’une patte blessée.
Cette fois-ci, la liste des rendez-vous est longue de 17 personnes avec 22 chiens. Harp est là pour son chien, Bandit, un Chihuahua de 10 ans qui avait été attaqué par un chien plus gros au début de l’année.
Harp, 46 ans, connaissait Bandit avant qu’ils ne soient ensemble dans la rue. Il avait grandi avec d’autres Chihuahuas dans une maison juste à l’est du centre-ville avec une femme dont Harp s’était liée d’amitié. Lorsque cette personne est décédée, la plupart des chiens sont allés aux services de soins aux animaux, mais Harp a revendiqué Bandit comme le sien. Alors qu’il était nerveux et anxieux avec les autres, il était calme et câliné avec elle, a-t-elle dit.
Alors, quand Harp a vu que la morsure du plus gros chien avait laissé un trou dans le ventre de Bandit, elle a dû prendre une décision difficile. Devrait-elle appeler la ligne des malades et des blessés des services de soins aux animaux, ce qui signifierait donner Bandit à la ville, ou le garder – une option qui le tuerait très probablement.
Elle a fait l’appel.
“Lorsque vous possédez un chien comme Bandit, vous ne pouvez plus penser à vous-même”, a déclaré Harp. « Vous avez un animal qui dépend de vous, vous aime, vous fait confiance. Vous devez faire ce qu’il faut pour eux.
Isaac Mahoney utilise son vélo pour transporter son chien, Betcho, après l’avoir emmené dans une clinique gratuite parrainée par Hope 4 Hounds. Betcho avait du mal à marcher après s’être blessé à la jambe.
Jessica Phelps, photojournaliste / Jessica Phelps
Jose Rodriguez se repose tout en tenant son chien, Bella, qui était assis sur une marchette que Rodriguez et sa partenaire Janet Santos utilisent pour aider Bella à se déplacer d’un endroit à l’autre.
Jessica Phelps, photojournaliste / Jessica Phelps
Josiah Thompson se blottit avec son chien, Loki, par temps froid à San Antonio en février. Thompson, qui est sans abri, a déclaré avoir construit un abri de fortune pour s’assurer que Loki ne souffre pas pendant la nuit froide.
Jessica Phelps, photojournaliste / Jessica Phelps
Jessica Phelps, photojournaliste / Jessica Phelps
“Soigné et aimé”
Hope 4 Hounds a été fondé par Jill et Ross Powell. Auparavant, ils faisaient du bénévolat auprès d’une organisation appelée Canines for Christ, qui travaillait avec la communauté des sans-abri en amenant des chiens de thérapie dans la rue. Les Powell ont réalisé que les sans-abri avec des animaux de compagnie avaient peu accès aux soins vétérinaires, ce qui les a amenés à créer leur organisation à but non lucratif.
Ils connaissaient un vétérinaire intéressé à faire du bénévolat et quelques membres de la communauté des sans-abri avec des chiots.
Au début, ils travaillaient depuis leur Suburban sur le parking du zoo de San Antonio.
Depuis lors, l’organisation à but non lucratif s’est développée pour inclure plus de vétérinaires, de clients et un emplacement à Communities Under the Bridge tous les trois mois. Ils ont huit membres sur leur conseil d’administration – qui fréquentent tous les cliniques vétérinaires – et environ 20 bénévoles. Ils sont également en contact avec les refuges pour sans-abri et les centres de jour de la communauté en cas d’urgence canine et pour faire connaître leurs services.
L’organisation est financée par des dons et accepte les dons monétaires sur son site Web. Il a également une liste de souhaits Amazon, qui comprend des seringues, des ventilateurs portables et des friandises pour chiens à saveur de foie.
“L’idée fausse est que les individus de la communauté des sans-abri ne se soucient pas d’eux-mêmes ou des autres, mais la vérité est que ces chiens qu’ils amènent sont tellement soignés et aimés”, a déclaré Jill Powell, 53 ans. “J’ai vu des chiens dans un état bien pire. qui vivent dans des maisons avec des propriétaires.
Les Powell sont connus dans la rue. Les sans-abri avec des chiens se tournent souvent vers eux via des publications sur les réseaux sociaux ou en appelant ou en envoyant des SMS lorsque leur chien a besoin d’aide. Ils parlent à leurs clients sur une base hebdomadaire, voire quotidiennement parfois. À la fin de l’année dernière, le chien d’un sans-abri a été heurté par une voiture et a perdu l’usage de ses pattes arrière. Dans une clinique de décembre, Powell a déclaré qu’ils avaient appris au propriétaire à prendre soin du chien et à l’aider à se remettre. Quelques semaines plus tard, le chien courait partout, légèrement boiteux des pattes arrière.
Hope 4 Hounds a également aidé Harp à retrouver Bandit après avoir été blessé et rendu à la ville. SNIPSA, une organisation dédiée à l’aide aux chiens sans abri, a adopté Bandit d’ACS et a suivi sa puce jusqu’à Hope 4 Hounds. Ils ont contacté Jill Powell et en janvier, Harp et Bandit ont été réunis.
En plus de Hope 4 Hounds, la ville possède une clinique de stérilisation près de Brackenridge Park qui propose des services vétérinaires à bas prix ou gratuits. Les résidents peuvent également recevoir des soins à la clinique San Antonio Wellness Spay and Neuter et au SNIPSA, où les chiens sont sauvés, réhabilités et relogés.
Il y a près de 35 000 chiens en liberté à San Antonio. Parmi ceux-ci, on estime que 96% appartiennent à quelqu’un et 4% sont des animaux errants, selon une étude de l’ACS de 2019. À tout moment, il y a 200 à 300 chiens chez ACS.
On estime que près de 3 000 personnes se sont retrouvées sans abri à San Antonio l’année dernière. Bien que le nombre exact de propriétaires de chiens sans abri ne soit pas clair, les Powell l’ont estimé à 10 à 20% de la population sans abri, selon la période de l’année.
“Nous n’avons vraiment eu aucun problème avec les sans-abri et leurs chiens à San Antonio”, a déclaré Shannon Sims, directeur de l’ACS. « Cela n’a aucun sens pour moi quand les gens disent qu’ils ne devraient pas avoir d’animaux de compagnie. Ce sont de vrais compagnons… Je sais que certains d’entre eux nourriraient leur chien avant de se nourrir eux-mêmes.
La plupart des refuges pour sans-abri locaux n’acceptent pas les chiens pendant la nuit. Haven for Hope, un refuge situé dans le West Side, possède un chenil pour chiens, mais l’espace est généralement plein et certains sans-abri craignent de laisser leur chien seul. D’autres organisations, telles que Communities Under the Bridge, ouvriront des abris lorsqu’il fera sous le point de congélation à l’extérieur. Dans ces cas, l’association autorisera quelques chiens non agressifs.
Lorsque Harp et Bandit ont été réunis, il faisait en dessous de zéro, mais le refuge Communities Under the Bridge ne pouvait plus accueillir de chiens, alors Harp est restée dehors toute la nuit avec Bandit. Elle ne voulait pas risquer qu’il soit enlevé ou qu’il s’enfuie.
Compagnons pour la vie
Certains propriétaires d’animaux de compagnie dans la communauté des sans-abri disent que la responsabilité d’avoir un chien les oblige à rendre des comptes. Quand Harp a découvert que Bandit allait bien, elle a dit qu’elle était restée sobre pendant des semaines afin de pouvoir mieux s’occuper de lui.
Crystal Gordon, une sans-abri de 38 ans de Houston, a déclaré que son Yorkie-schnauzer, Bella, l’empêchait de se sentir seule. Gordon, qui est handicapé en raison d’un problème osseux, utilise un fauteuil roulant dans les rues – une tâche qui peut être épuisante. Bella se blottit sur ses genoux presque tous les jours pour que Gordon puisse la serrer quand elle se sent déprimée.
Bradley Troutman a déclaré que son chien, Lola, l’aidait avec son SSPT. L’homme de 45 ans souffre d’anxiété et de stress intenses et a déclaré qu’il pouvait se sentir dépassé dans les rues de San Antonio. Lola l’aide à se calmer.
Troutman est nouveau à San Antonio, ayant déménagé dans la ville depuis la Louisiane. Il a perdu son emploi pendant la pandémie et a eu du mal à joindre les deux bouts après cela, alors il a pensé qu’il verrait s’il pouvait réussir au Texas. Il a perdu son premier chien – également nommé Lola – lorsqu’elle a disparu un jour dans la rue.
Il a trouvé sa Lola actuelle, un mélange de Lab doré de 6 mois, errant dans les rues seule et sans étiquette, alors il l’a accueillie, nourrie et ils étaient attachés depuis. Quand elle a commencé à faire caca du sang, il a obtenu des médicaments d’urgence contre l’ankylostome auprès de son assistant social au Christian Assistance Ministry, une autre organisation d’aide du centre-ville.
“Ce sont la plupart des villes, nous ne sommes que ce troupeau de personnes déplacées”, a déclaré Troutman. “Les seules constantes sont les ampoules aux pieds et les chiens comme Lola.”
Troutman a amené Lola au récent Hounds 4 Hope pour la faire vérifier.
Il y avait deux vétérinaires à la session clinique: Lisa Montoya Espina, qui siège également au conseil d’administration de Hope 4 Hounds, et Jana Grant, une bénévole de l’hôpital vétérinaire de Smithson Valley à Spring Branch.
À la fin de la visite, chaque client reçoit un sac de friandises pour chiens, comprenant de la nourriture, des friandises, une nouvelle laisse et un nouveau collier, un jouet qui couine et des médicaments pour trois mois. La prochaine clinique est prévue pour le 4 juin au même endroit et tous les clients sont invités à revenir avec leurs chiens pour plus de médicaments et un examen.
Grant écoute attentivement pendant que Troutman explique l’état de Lola. Elle détermine que le chien va mieux et qu’il a l’air en bonne santé.
« Continuez à faire ce que vous faites », dit-elle. “Elle ira bien.”
Elena Bruess écrit pour l’Express-News via Report for America, un programme de service national qui place les journalistes dans les salles de rédaction locales. ReportforAmerica.org. [email protected]