La prochaine vague de centrales nucléaires voit une nouvelle vie dans le projet de loi sur le climat

Les subventions aux réacteurs avancés dans le cadre du paquet législatif que le président Biden a promulgué en août pourraient faire avancer certains projets, selon des analystes et des dirigeants.

Les projets seraient éligibles à des crédits d’impôt à la production ou à l’investissement également disponibles pour l’énergie éolienne et solaire en vertu de la nouvelle loi. Ils pourraient recevoir un crédit amélioré s’ils sont placés à proximité d’anciennes centrales électriques au charbon, une idée qui s’est imposée parmi les entreprises de services publics à la recherche de nouvelles formes stables de production d’électricité. Les projets pourraient éventuellement recevoir des milliards de dollars grâce aux crédits, selon les analystes.

Les nouveaux réacteurs pourraient être confrontés aux mêmes défis auxquels les infrastructures énergétiques de toutes sortes ont été confrontées en raison de problèmes tels que la lenteur des autorisations. Le sénateur Joe Manchin (D., W.Va.) a proposé une législation en complément du projet de loi sur le climat pour accélérer les approbations, bien qu’il soit confronté à des vents contraires politiques.

La production d’énergie nucléaire a régulièrement diminué ces dernières années, avec 13 unités fermées depuis 2013, car elle est confrontée à des préoccupations concernant le combustible usé et d’autres problèmes environnementaux, ainsi qu’à la concurrence de sources d’énergie moins chères, notamment l’éolien, le solaire et le gaz naturel.

La loi offre également des crédits d’impôt pour aider les réacteurs nucléaires existants à rester ouverts. Mais certains dirigeants de services publics et développeurs de projets affirment que de nouvelles centrales nucléaires devraient être construites pour répondre simultanément à la demande croissante d’énergie, aux objectifs climatiques des entreprises et aux objectifs climatiques de M. Biden.

“Même préserver le parc nucléaire ne suffit pas”, a déclaré Jeff Lyash, directeur général de la Tennessee Valley Authority, qui supervise la production d’électricité pour une grande partie du centre-sud.

La TVA détient un premier permis fédéral qui approuve un site près d’Oak Ridge, dans le Tennessee, à environ 15 miles à l’ouest de Knoxville, pour le déploiement de petits réacteurs. M. Lyash a déclaré qu’il faudrait quelques années avant que l’entreprise ne décide de construire le réacteur.

L’industrie nucléaire a une histoire de retards et de dépassements de coûts. Une seule grande centrale nucléaire est en construction aux États-Unis – l’expansion par Southern Co. de son installation de Vogtle en Géorgie – et elle est retardée de plus de cinq ans et dépasse de plusieurs milliards de dollars son coût initial prévu. D’autres pays, dont la Chine et la Russie, construisent des réacteurs plus petits, mais les sceptiques disent que cet effort est un pari sur une technologie dont l’économie n’a pas fait ses preuves.

“Je pense que nous sommes dans une sorte de bulle nucléaire ici”, a déclaré Edwin Lyman, directeur de la sécurité de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists à but non lucratif, un organisme de surveillance de la sécurité nucléaire. « Il existe plusieurs véhicules fédéraux pour subventionner ces projets. La question est : « Y a-t-il vraiment une demande ? Ou “Est-ce que cela dépend de l’offre?”

Les réacteurs nucléaires avancés pourraient fournir une énergie sans carbone, mais ils doivent d’abord surmonter les mauvais résultats de l’industrie en matière d’exécution de projets, a déclaré Chris Levesque, PDG de TerraPower LLC, qui prévoit un projet de réacteur près du site d’une centrale au charbon en cours de fermeture à Kemmerer, Wyo.

“Il y a un aspect de démonstration à cela”, a déclaré M. Levesque.

Clay Sell, PDG de la société nucléaire avancée X-Energy LLC, a déclaré que les crédits d’impôt pourraient aider l’industrie à suivre la même voie que l’éolien et le solaire, qui ont connu un développement généralisé et des coûts de projet en chute libre. “Cette disposition comporte le même niveau de promesse pour l’industrie nucléaire”, a déclaré M. Sell.

En août, Dow Inc.

a déclaré qu’il envisagerait de placer un réacteur à gaz à haute température X-Energy sur l’un des sites de Dow sur la côte du Golfe pour fournir de l’électricité et de la chaleur aux processus industriels. La technologie nucléaire avancée sera essentielle pour aider les industries à forte intensité énergétique à se décarboner, a déclaré Edward Stones, vice-président commercial de Dow pour l’énergie et le climat.

TerraPower, qui est soutenu par Bill Gates, a déclaré en août avoir levé 750 millions de dollars, dont 250 millions de dollars auprès du conglomérat coréen SK Group. Moohwan Kim, vice-président exécutif de la société holding SK Inc., a déclaré que la société avait investi dans TerraPower “en considérant que le nucléaire sera un élément vital de la transition énergétique à l’avenir”.

TerraPower et X-Energy ont été choisis par le Département de l’énergie pour tester, autoriser et construire ce qu’on appelle des réacteurs de démonstration pour prouver la technologie. La loi bipartite sur les infrastructures de l’année dernière prévoyait 3,2 milliards de dollars pour de tels projets.

L’idée de construire des réacteurs plus petits n’est pas nouvelle, mais il y a 10 ans, les clients potentiels ne savaient pas comment évaluer les coûts et les risques réglementaires, a déclaré Carlos Leipner, directeur de la stratégie mondiale de l’énergie nucléaire au sein du groupe de politique environnementale pronucléaire Clean Air Task Force.

“Il est plus facile de quantifier et de gérer ce risque, et par conséquent, nous voyons des parties prenantes qui auparavant n’envisageraient jamais le nucléaire parler du nucléaire aujourd’hui”, a déclaré M. Leipner.

La dernière législation prévoyait 700 millions de dollars pour aider à la recherche, au développement et à la production de combustible à l’uranium plus hautement enrichi qui serait nécessaire pour certains projets de réacteurs avancés proposés. La Russie était considérée comme le principal fournisseur de combustible pour ces projets avant que son invasion de l’Ukraine ne révèle la fragilité des approvisionnements mondiaux en combustible nucléaire. Le combustible domestique serait essentiel pour la commercialisation de certains modèles de réacteurs, selon les analystes.

Écrire à Jennifer Hiller à [email protected]