Les restrictions d’eau rapportent de gros profits aux entreprises qui aident SoCal à faire face à la sécheresse

À cette période de l’année, les appels et les e-mails affluent quotidiennement : “Je viens de construire une piscine, pouvez-vous venir la remplir ?”

“J’en ai eu au moins sept juste au cours du week-end”, a déclaré Amy Underwood, directrice de Mel Underwood Water Trucks à Sylmar, qui fournit de l’eau pour les effets spéciaux et la sécurité incendie aux plateaux de cinéma – pas aux propriétaires assoiffés. “Nous recevons des appels d’Inglewood, Crenshaw, El Monte, San Diego, Vernon, Bakersfield.”

Il n’y a pas que les remplissages de piscine. Au milieu d’une Californie du Sud urgence manque d’eau et restrictions d’utilisation strictesles enquêtes se font plus audacieuses :

« ‘Hé, nous sommes en période de sécheresse et je ne peux pas arroser ma pelouse – pouvez-vous venir l’arroser ? Mes voisins me dénonceront si j’allume mes arroseurs », a déclaré Underwood, citant exemple après exemple. « ‘Nous recrépissons notre piscine — pouvez-vous venir la vidanger et stocker l’eau, et revenir la remplir ?’ “Nous n’avons pas payé notre facture d’eau et nous n’avons pas d’eau, pouvez-vous venir garer votre camion ici pour que nous puissions nous doucher ?” ”

“Ma réponse est non, toujours non”, a-t-elle déclaré. “C’est une pelouse, ça ira.”

L’obtention d’eau, la conservation de l’eau et, dans certains cas, le vol d’eau sont devenus des piliers de la microéconomie de la sécheresse. Il s’agit d’un marché vaste et en expansion rapide qui comprend des produits – gazon artificiel, réservoirs de stockage d’eau de pluie et des appareils ménagers à faible débit parmi eux – et des services tels que des entreprises de sécurité embauchées pour patrouiller les quartiers à la recherche de signes de gaspillage d’eau; installations de lavage de voitures à eau recyclée; et les entreprises qui vont peindre votre herbe brune verdissez ou enlevez votre pelouse et remplacez-la par un aménagement paysager indigène.

Pendant plus de deux décennies, la pose de gazon et la fixation de gicleurs ont constitué une grande partie du travail du paysagiste Daniel Gonzalez, dont les riches clients de Calabasas ont insisté pour des pelouses immaculées et luxuriantes arrosées uniformément et régulièrement.

Mais maintenant, “ils ne se soucient pas des arroseurs – ils veulent qu’ils sortent”, a déclaré Gonzalez mardi dernier depuis l’allée d’une maison à Mountain View Estates, gardée, sa pelouse jaunissante recouverte de tubes en plastique démontés et tachés de terre et vannes.

Les propriétaires avaient payé à Gonzalez 4 500 $ pour installer une irrigation goutte à goutte, un système d’arrosage à basse pression qui fournit de l’humidité directement aux racines des plantes. Depuis que le district municipal des eaux de Las Virgenes a mis en place une restriction d’arrosage extérieur d’un jour par semaine le 1er juin, il a fait de même pour une demi-douzaine d’autres maisons de la communauté exclusive et en a une septième prévue à Thousand Oaks ; les systèmes d’irrigation goutte à goutte sont exemptés de la nouvelle règle.

“Les gens les veulent tout de suite”, a déclaré Gonzalez, 44 ans, qui vit à Reseda. Avec une équipe de trois ouvriers, il peut faire le travail en une journée, mais trouver tous les matériaux a été un défi en raison de la forte demande, des problèmes persistants de la chaîne d’approvisionnement et de l’inflation.

“Ils disent qu’ils ne l’ont pas”, a-t-il déclaré à propos des quincailleries locales où il achète des pièces, dont beaucoup sont en rupture de stock. Puis “la prochaine fois que j’entre, ils ont augmenté le prix.”

Chez Smith Pipe & Supply à Westlake Village, les clients ont contourné le rack d’options de gazon synthétique de 5 pieds de haut – trop cher, pas réaliste – affiché bien en évidence par la porte d’entrée en faveur des systèmes d’irrigation goutte à goutte, vendeur Armando Luna a dit.

“Tout le monde est paniqué à propos d’un jour par semaine”, a-t-il déclaré.

Une exposition de gazon artificiel à l’extérieur de Smith Pipe & Supply à Westlake Village.

(Dania Maxwell / Los Angeles Times)

Ils se vendent si vite que le magasin a du mal à les garder en stock et a récemment ajouté plus de modèles à sa sélection de marchandises.

“Mon superviseur a commandé 300 rouleaux de tubes simples, mais seulement 75 sont arrivés”, a déclaré Luna. “Puis en deux jours, c’était parti.”

Pour attraper un voleur

Depuis l’entrée en vigueur des nouvelles restrictions, les responsables ont déjà constaté une baisse notable de la consommation d’eau en Californie du Sud. Mais alors que de nombreux propriétaires ont réduit leur consommation, d’autres dépensent de l’argent pour que les choses continuent de couler.

« Les gens qui ont des moyens ont des opportunités qu’ils peuvent créer pour eux-mêmes : embaucher quelqu’un pour arroser leur pelouse à la main ; ‘Je vais forer mon propre puits’; embaucher quelqu’un pour transporter de l’eau par camion », a déclaré Mike McNutt, porte-parole du district municipal des eaux de Las Virgenes. “Je ne sais pas si nous pouvons faire quelque chose pour interdire cela, mais cela met en évidence la différence entre les nantis et les démunis.”

Les représentants sur le terrain du district traversent régulièrement la zone de couverture – qui comprend les enclaves ultra-riches d’Agoura Hills, Calabasas et Hidden Hills – à la recherche de signes révélateurs de gaspillage d’eau, généralement sous la forme de ruissellement dégoulinant sur le côté de la rue. Il a également engagé Dial Security, une société de Camarillo, pour effectuer des patrouilles.

Le vol d’eau est de plus en plus préoccupant : les voleurs qui se raccordent illégalement aux bouches d’incendie et aux stations-service sans permis, puisent l’eau puis la revendent aux consommateurs. Parfois, les entreprises à l’origine de ces opérations sont des fournisseurs d’eau légitimes de jour, autorisés à puiser dans les bouches d’incendie pour apporter de l’eau sur les chantiers, pour le contrôle de la poussière ou pour remplir les stations de lavage des mains.

“Plus que jamais, nous avons attrapé plus de camions d’eau en train de voler”, a déclaré Derek Krauss, un représentant du service client sur le terrain du district. “Ce n’est pas une chose super courante, mais ça arrive.”

Krauss a déclaré que les habitants ont appelé lorsqu’ils ont remarqué que des camions ouvrent des bouches d’incendie, mais qu’ils peuvent rarement fournir des détails d’identification car les véhicules ne sont généralement pas marqués. Le district soupçonne que la plupart des activités se déroulent au milieu de la nuit.

“S’ils se déconnectent et décollent, nous ne pouvons rien faire”, a déclaré Krauss. “Ils deviennent plus intelligents – ils savent qu’à 2 heures du matin, nous ne travaillons pas.”

Mais dans l’ensemble, les entreprises ont fonctionné au-dessus de tout bord, beaucoup prenant sur elles de réduire leur consommation d’eau, a déclaré le directeur général de Las Virgenes, David Pedersen.

Certaines entreprises ont volontairement réduit leur consommation d’eau. La Cheesecake Factory, basée à Calabasas, utilise de grandes quantités d’eau en raison du lavage de l’équipement nécessaire pendant le processus de fabrication du cheesecake ; il a installé des pulvérisateurs et des buses économes en eau.

(Ricardo DeAratanha/Los Angeles Times)

L’un des plus grands utilisateurs commerciaux d’eau du district municipal des eaux de Las Virgenes est la Cheesecake Factory, a-t-il déclaré, en raison de la quantité de lavage d’équipement nécessaire lors de la production de masse de cheesecakes dans sa boulangerie là-bas. Pour réduire les dépenses, la chaîne de restaurants Calabasas a volontairement installé des pulvérisateurs et des buses économes en eau, a déclaré Pedersen, notant que le district avait hésité à appliquer des restrictions aux entreprises locales de peur que cela n’affecte la productivité et ne nuise à l’économie.

Moins d’eau, plus de feu

Malgré les efforts déployés pour atténuer les effets de la sécheresse, les entreprises en coulisses se préparent également à d’inévitables incendies de forêt – et plus encore.

Les compagnies d’assurance de 22 États concluent des contrats avec Systèmes de défense contre les incendies de forêt pour protéger les maisons et les entreprises ; l’agence de Bozeman, dans le Montana, mobilise les pompiers et les équipes de soutien lors d’incendies de forêt.

L’année dernière, il a répondu à 52 incendies de forêt en Californie, desservant 6 867 propriétés menacées ; cette année, il estime jusqu’à 100 incendies de forêt et jusqu’à 10 000 propriétés menacées dans tout l’État, a déclaré le directeur général David Torgerson.

Un pompier évalue les flammes qui approchent dans le comté rural du Nevada en Californie alors que l’incendie de Rices brûlait fin juin.

(Elias Funez / Associated Press)

“L’échelle a bondi”, a-t-il déclaré. Déjà, « nous avons au moins 30 jours d’avance sur ce que nous étions à la même époque l’an dernier. Si vous remontez à 2017, l’échelle, l’intensité, la fréquence, la quantité de propriétés menacées ne fait qu’augmenter rapidement.

Les grandes entreprises nationales comme Wildfire Defense Systems sont occupées tout au long de l’année. Mais Gonzalez, le paysagiste de Reseda, a déclaré qu’en dépit de l’essor récent des affaires, il s’inquiète du caractère ponctuel de la vente de produits liés à la sécheresse : une fois les systèmes d’irrigation goutte à goutte installés dans les maisons, ses services n’auront plus guère besoin d’être vers l’avant.

“Vous venez de le mettre en une seule fois et c’est tout”, a-t-il déclaré. “Et puis le reste de l’année – je ne sais pas.”