Un nouvel astéroïde découvert par des astronomes lituaniens a été officiellement baptisé en l’honneur de l’écrivain et figure publique Juozas Tumo-Vaižgantas. Ce corps céleste d’un kilomètre de diamètre, repéré pour la première fois en octobre 2015, se rapprochera de la Terre en juin 2027.
Un corps céleste nommé en hommage à une figure culturelle majeure
Le chercheur Kazimieras Černis, attaché à l’Institut de physique théorique et d’astronomie de la Faculté de physique de l’Université de Vilnius, a choisi de nommer un astéroïde découvert par ses soins en hommage à l’écrivain et intellectuel Juozas Tumo-Vaižgantas. Cette attribution perpétue la mémoire de l’un des écrivains et acteurs de la scène publique les plus marquants de l’histoire lituanienne, dont le 157e anniversaire de naissance a été commémoré en septembre.
La désignation officielle a été publiée dans le bulletin spécialisé de l’Union astronomique internationale, actant le nom de l’astéroïde qui portait auparavant la référence temporaire 2019 RS14 (846464). L’officialisation s’inscrit dans une démarche visant à associer le patrimoine littéraire du pays aux découvertes astronomiques.
Les péripéties de la découverte à l’Observatoire de Baldone
L’histoire de cet astéroïde remonte à la fin de l’année 2015. L’objet a été repéré le 6 octobre 2015 à l’Observatoire astronomique de Baldone, en Lettonie, par Kazimieras Černis en collaboration avec son confrère Ilgmārs Eglītis. Les conditions météorologiques de cette nuit-là s’avéraient difficiles, obligeant les astronomes à limiter leurs observations aux seules heures précédant l’aube.
L’équipement utilisé à l’époque reposait sur une ancienne caméra de l’observatoire dotée d’un champ de vision restreint, peu adapté à la recherche d’astéroïdes. Faute de visibilité suffisante, l’équipe n’a pu capturer que trois clichés d’un corps céleste extrêmement pâle, craignant de l’avoir perdu dès la fin des prises de vue.
Le sauvetage de la découverte est intervenu huit jours plus tard grâce à la confirmation obtenue auprès de l’Observatoire national de Kitt Peak, en Arizona. Sans cette vérification internationale, la trajectoire et l’identification de ce corps distant auraient été presque impossibles à reconstituer.
Orbites et caractéristiques orbitales du corps céleste Vaižgant
D’après les archives de la base de données du Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale, l’astéroïde Vaižgant se situe en moyenne à une distance du Soleil supérieure d’un facteur 2,6 à celle de la Terre. Sa période de révolution autour de notre étoile s’établit précisément à 4 ans et 40 jours.
Les paramètres orbitaux communiqués par les astronomes décrivent une orbite en forme d’ellipse fortement allongée :
- Excentricité (e) : 0,274
- Période de révolution (P) : 4,11 ans
En raison de sa petite taille, évaluée à environ un kilomètre de diamètre, et de son orbite excentrique, l’astéroïde demeure habituellement trop lointain et trop discret pour être observé en continu. Il ne se dévoile aux télescopes qu’à l’occasion de ses rapprochements avec notre planète.
Prochain passage et calendrier d’observation
La prochaine opportunité d’observer l’astéroïde Vaižgant dans des conditions favorables surviendra au milieu de la décennie en cours. L’objet céleste entamera son approche de la Terre pour atteindre son point le plus proche le 16 juin 2027.
À cette date, la distance minimale séparant l’astéroïde de la Terre sera d’environ 151 mln km. Son apparition dans le ciel nocturne se manifestera à la frontière des constellations de l’Aigle et du Dauphin, offrant aux observateurs en Lituanie des conditions de visibilité parmi les plus propices pour étudier ce corps désormais inscrit dans le patrimoine astronomique aux côtés de son illustre parrain littéraire.
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