Louis Girard – Tech — Journaliste scientifique, spécialisé en innovation, intelligence artificielle et environnement.
Le vaisseau spatial Starship de SpaceX a effectué un retour triomphal sur Terre samedi, attrapé en vol par de gigantesques bras mécaniques à l’endroit même où son voyage avait commencé vingt-deux heures plus tôt. Il s’agit de la toute première capture d’un Starship revenant de l’espace, marquant une étape historique dans le développement d’une fusée entièrement réutilisable.
Un exploit technique et des ambitions lunaires
Le vol a débuté vendredi après-midi depuis la base Starship de SpaceX située près de la frontière américano-mexicaine, propulsant le véhicule de 124 mètres de haut dans l’espace.
Après s’être séparé de son premier étage, le vaisseau a atteint l’orbite terrestre et a déployé 26 satellites Starlink avancés. Le vaisseau a accompli 14 tours de la Terre à une altitude d’environ 165 miles (265 kilomètres) avant d’amorcer sa descente.
Lors de sa rentrée atmosphérique, l’appareil a fait face à une chaleur intense tandis que sa vitesse orbitale ralentissait pour entamer sa chute supersonique au-dessus de Starbase, au Texas. Le vaisseau a ensuite exécuté une manœuvre horizontale de dernière minute avant que trois moteurs Raptor ne s’enflamment pour le placer en position verticale, permettant aux bras de la tour de lancement de le saisir fermement.
« Can you believe it ? » s’est écrié Dan Huot, commentateur chez SpaceX. Les responsables de l’entreprise ont déclaré que cette capture démontre la pleine réutilisabilité du Starship, destiné aux voyages vers la Lune et Mars.
La NASA a salué cette réussite, l’agence spatiale finançant le projet pour poser les astronautes de la mission Artemis sur la Lune et contribuer à l’établissement d’une base lunaire permanente.
Un succès partagé et des défis persistants
Malgré le succès de la capsule, l’entreprise n’a pas réussi à réaliser un double rattrapage en raison de l’explosion du propulseur du premier étage, le Super Heavy, peu après le décollage de vendredi.
Kate Tice, de SpaceX, a indiqué que les moteurs du propulseur avaient cessé de fonctionner trop tôt lors de la descente, son système de guidage ayant détecté un positionnement incorrect avant d’initier une autodestruction au-dessus du golfe du Mexique. Les ingénieurs poursuivent leurs investigations pour déterminer la cause de cet échec.
Bien que la récupération du premier étage ait échoué cette fois-ci, SpaceX avait déjà validé cette technique lors de trois récupérations précédentes de propulseurs.
Néanmoins, l’entreprise n’a pas encore réussi à récupérer les deux étages du Starship au cours de la même mission. De plus, le bouclier thermique du vaisseau nécessite encore des perfectionnements pour devenir pleinement réutilisable sans nécessiter de lourdes rénovations entre les vols.
SpaceX prévoit de débuter les lancements de Starships depuis le Centre spatial Kennedy en Floride d’ici quelques mois, servant de point de départ pour la prochaine mission Artemis de la NASA.
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