Irlande : redécouverte de cimetières oubliés pour nourrissons, témoins d’une histoire poignante
ROSSES POINT, Irlande – Des cimetières cachés, appelés cillíní, utilisés pour enterrer les bébés mort-nés, les bébés décédés peu après la naissance sans baptême, ou ceux perdus lors de fausses couches, sont progressivement sortis de l’oubli en Irlande grâce aux travaux d’une archéologue et à la mémoire collective des communautés locales.
Dr Marion Dowd, chargée de cours en archéologie à l’Atlantic Technological University (ATU), a identifié 32 de ces sites jusqu’alors inconnus dans le comté de Sligo, portant le nombre total de cillíní recensés dans cette région à 57. Cette découverte, publiée dans le Journal of Irish Archaeology (Vol. XXXIV, 2025), révèle une facette méconnue du passé irlandais.
Ces cimetières, dont l’usage remonte probablement au XVIIe siècle, étaient une nécessité à une époque où l’Église catholique ne permettait pas l’inhumation des nourrissons non baptisés dans les cimetières consacrés. Cette pratique a perduré jusqu’aux réformes du Concile Vatican II dans les années 1960.
« Nous avons ajouté 32 nouveaux sites. Au total, il y a maintenant 57 cimetières d’enfants dans le comté de Sligo et ce n’est probablement que le début », a déclaré Dr Dowd.
La recherche de Dr Dowd s’appuie sur une combinaison de sources : les témoignages recueillis dans les années 1930 par le National Folklore Collection, les cartes archéologiques, et surtout, les échanges avec les habitants et les propriétaires terriens. Un exemple frappant est celui de Lisheen na bPáistí, à Rosses Point, un site dissimulé à la vue, niché dans un coin élevé d’une ferme, sous des arbres matures et entouré de murs de pierre et de haies d’aubépine. Son nom, qui signifie « le petit fort des enfants », témoigne de la sensibilité et du respect entourant ces lieux.
Leo Leydon, historien local et agriculteur du nord de Sligo, a joué un rôle essentiel dans cette recherche. Il a interrogé les agriculteurs de la région sur l’existence de cimetières similaires, s’appuyant sur les souvenirs de son enfance, où sa mère l’emmenait prier pour les âmes perdues en novembre. Il se souvient que les inhumations dans sa région ont cessé en 1948, et craint que la mémoire de ces lieux ne s’éteigne avec la génération qui les a connus.
« Il est important que nous recueillions ces informations avant que la dernière de cette génération ne disparaisse », a-t-il souligné. « Beaucoup de ces bébés ont été enterrés par un frère, un oncle ou un père, qui venaient en pleine nuit avec une pelle. Tout était tenu secret. Ils sont situés dans des endroits isolés. Seules quelques personnes les connaissent. »
Paddy Killerlane, un autre habitant de Sligo, a découvert l’existence d’un cillín sur ses terres lorsqu’il travaillait aux champs avec son père à l’âge de 12 ans. « J’ai demandé à mon père ce qu’était cette butte [dans le coin]. Il m’a dit que des bébés non baptisés y étaient enterrés », a-t-il raconté.
Dr Dowd estime qu’environ 1 500 cillíní sont répertoriés en Irlande, principalement dans les comtés de Mayo, Galway, Clare et Kerry. Ces sites servaient parfois également de lieu de sépulture pour les adultes qui ne pouvaient pas être enterrés dans un terrain consacré, comme les personnes décédées par suicide ou les femmes décédées en couches.
L’archéologue encourage toute personne ayant connaissance de cillíní non répertoriés à contacter le National Monuments Service via archaeology.ie afin que ces sites puissent être documentés et bénéficier d’une protection légale. « Il y a beaucoup de gens en Irlande aujourd’hui qui ont des parents qui ont été enterrés dans des cillíní et ils font donc partie de notre passé commun », a-t-elle conclu. « De notre point de vue, le plus important est que ces petits cillíní soient signalés sur les cartes archéologiques. »
