La start-up Karman Industries mise sur la technologie spatiale pour refroidir l’essor de l’IA
Signal Hill, Californie – Alors que la demande en puissance de calcul pour l’intelligence artificielle explose, une start-up californienne, Karman Industries, tente de résoudre un problème croissant : la consommation énergétique et hydrique massive des centres de données. L’entreprise a développé un système de refroidissement innovant, s’inspirant de la technologie des moteurs de fusées SpaceX, promettant de réduire considérablement l’impact environnemental de ces infrastructures vitales.
L’essor de l’IA a entraîné une prolifération des centres de données, remplis de puces de haute performance qui génèrent une chaleur intense. Ces puces, essentielles au fonctionnement de l’IA, peuvent atteindre des températures supérieures à 200 degrés Celsius, nécessitant un refroidissement constant pour maintenir leur efficacité. Les méthodes traditionnelles, basées sur des ventilateurs et des systèmes de climatisation, ou sur le refroidissement liquide nécessitant d’énormes quantités d’eau, sont de plus en plus coûteuses et insoutenables.
“C’est une bataille perdue d’avance, surtout quand on densifie toujours plus les puces”, explique David Tearse, PDG de Karman Industries. “Notre objectif est de réduire la consommation électrique du refroidissement pour offrir la méthode la plus efficace possible.”
Karman Industries propose une alternative : un système de pompe à chaleur utilisant du dioxyde de carbone liquide comme réfrigérant, circulant grâce à une technologie dérivée des moteurs de fusées. Ce système, selon l’entreprise, peut réduire de 80% l’espace nécessaire à l’équipement de refroidissement des centres de données.
Le problème est crucial. Les centres de données consomment déjà une quantité significative d’énergie : un centre de 50 mégawatts peut alimenter une ville de taille moyenne. L’Agence Internationale de l’Énergie (AIE) estime que les centres de données américains consommeront environ 8% de toute l’électricité du pays d’ici 2030. De plus, ils sont de gros consommateurs d’eau, certains utilisant l’équivalent de ce dont une ville de 50 000 habitants a besoin quotidiennement. Selon Maplecroft, la consommation moyenne d’un centre de données de taille moyenne dépasse les 35 000 gallons d’eau par jour.
Cette consommation d’eau suscite des inquiétudes croissantes. Des communautés à travers les États-Unis protestent contre la construction de nouveaux centres de données, craignant une pression sur les infrastructures et une augmentation des coûts pour les consommateurs. Les systèmes de refroidissement sont projetés à utiliser jusqu’à 33 milliards de gallons d’eau par an d’ici 2028.
L’innovation de Karman Industries arrive à point nommé. L’entreprise a récemment levé 20 millions de dollars, portant le financement total à plus de 30 millions, avec la participation de fonds d’investissement tels que Riot Venture et Space VC, ainsi que de personnalités influentes comme Pat Gelsinger, ancien PDG d’Intel et VMware.
Le système de Karman utilise un compresseur rotatif tournant à 30 000 tours par minute – près de dix fois plus vite que les compresseurs traditionnels – pour transférer la chaleur. Cette technologie, initialement difficile à mettre en œuvre, est rendue possible par les progrès récents dans les composants automobiles et les moteurs électriques. Environ un tiers de l’équipe de 23 personnes de Karman a une expérience chez SpaceX ou Rocket Lab, apportant une expertise précieuse en ingénierie aérospatiale.
L’un des principaux avantages du système de Karman est son indépendance vis-à-vis de l’eau, ce qui le rend particulièrement adapté aux régions arides comme le Texas et l’Arizona, où les systèmes de refroidissement traditionnels sont souvent limités. Le système peut également rejeter la chaleur dans l’air, la réutiliser pour un refroidissement supplémentaire, ou même la convertir en énergie.
Karman Industries prévoit de commencer à livrer ses premiers systèmes en 2026, avec une capacité de production initiale de 100 unités par an, qu’elle compte quadrupler par la suite. L’entreprise ambitionne de concurrencer les leaders du marché, tels que Trane Technologies et Schneider Electric.
L’investissement massif dans les solutions de refroidissement écoénergétiques témoigne de l’importance croissante de la durabilité dans le secteur technologique. Microsoft, par exemple, a récemment annoncé un nouveau design de centre de données utilisant zéro eau pour le refroidissement et s’est engagé à ne pas augmenter les coûts de l’électricité ou priver les communautés locales d’eau. Le marché du refroidissement des centres de données est en pleine croissance, avec des prévisions de passage de 11 milliards de dollars en 2025 à près de 25 milliards de dollars en 2032. Karman Industries se positionne comme un acteur clé de cette transformation, en offrant une solution innovante et durable pour répondre aux besoins croissants de l’ère de l’IA.
