Une théorie majeure sur l’origine de la vie sur Terre, longtemps ancrée dans la culture scientifique et populaire, est jugée « très probablement » fausse par un géochimiste. Selon ces nouvelles analyses, les conditions physico-chimiques des sources hydrothermales profondes ne permettaient pas d’enclencher les réactions métaboliques primitives nécessaires à l’émergence du vivant.
L’hypothèse selon laquelle les sources hydrothermales sous-marines abritent le berceau de la vie terrestre vacille. Benjamin Tutolo, géochimiste à l’Université de Calgary, qualifie ce scénario traditionnel de très peu probable — traduit dans les analyses récentes comme un scénario hautement improbable, s’appuyant sur des calculs géochimiques qui contredisent les modèles établis depuis des décennies, d’après les informations rapportées par les publications spécialisées dans son étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
L’ombre portée du champ hydrothermal Lost City sur les modèles géochimiques
Depuis la découverte des failles océaniques riches en organismes vivants dans les années 1970, et l’identification en l’an 2000 du champ hydrothermal « Le Ville Perdue » (Lost City) sur la dorsale médio-atlantique, l’idée d’une genèse abyssale s’était imposée.
Les scientifiques supposaient que l’interaction entre les fluides alcalins, l’hydrogène et la roche créait des gradients de protons agissant comme de véritables batteries naturelles.
La composition chimique des océans primitifs mise à l’épreuve par les faits
Cependant, les données modernes sur la composition chimique de la Terre il y a près de quatre milliards d’années redessinent la carte des possibles.
Le chercheur souligne que sous les pressions et températures extrêmes du plancher océanique, les fluides issus de ces sources se révèlent beaucoup moins alcalins que ce que postulaient les modèles historiques. De surcroît, les roches et les océans de cette époque primitive manquaient cruellement de soufre, privant les réactions chimiques des minéraux sulfurés indispensables pour amorcer les premiers métabolismes.
Le pivot vers les lacs peu profonds et la quête de traces extraterrestres
Face à l’impasse des abysses, la communauté scientifique réévalue des environnements de surface. Les plans d’eau peu profonds, tels que des lacs intérieurs riches en minéraux soumis à des cycles d’évaporation intenses, offrent des alternatives beaucoup plus cohérentes avec les données actuelles. Ces milieux dynamiques favorisaient des processus chimiques propices à la synthèse des structures complexes comme l’ARN, les protéines et les lipides, indispensables à la structuration cellulaire primitive.
Cette réorientation théorique ne se limite pas à notre propre planète. Les recherches remettent en question les stratégies de recherche de la vie extraterrestre, incitant à réévaluer la pertinence de cibler en priorité les océans souterrains cachés sous la glace des lunes lointaines ou les profondeurs martiennes, au profit de l’analyse des vestiges lacustres anciens à la surface d’autres mondes.
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