Les nouveaux cas d’obésité augmentent plus rapidement chez les jeunes adultes en Angleterre, avec une hausse des diagnostics de 20 % chez les trentenaires et de 16 % chez les vingtenaires entre 2019-20 et 2024-25. Cette accélération, rapportée par une étude publiée dans The Lancet, souligne une vulnérabilité accrue liée aux changements environnementaux et économiques récents.
Une accélération marquée des diagnostics chez les jeunes adultes
Une nouvelle étude, publiée dans la revue The Lancet, met en lumière une tendance préoccupante : l’obésité progresse plus vite chez les jeunes adultes que dans les tranches d’âge plus élevées. En analysant 55 millions de dossiers de patients du NHS, les chercheurs ont observé que, pour les personnes âgées de 30 à 39 ans, le taux de nouveaux diagnostics est passé de 20,3 pour 1 000 personnes en 2019-20 à 24,1 en 2024-25. Chez les 20-29 ans, ce chiffre a grimpé de 17,5 à 20,3 sur la même période.
Bien que les 40-50 ans restent les groupes les plus touchés en valeur absolue, cette dynamique chez les plus jeunes alerte la communauté scientifique. L’obésité précoce est un facteur de risque majeur pour le diabète, les maladies cardiaques et certains cancers, des pathologies dont l’apparition pourrait être avancée par cette tendance.
Facteurs environnementaux et pressions économiques
Robert Fletcher, chercheur principal, identifie trois leviers explicatifs pour cette hausse. Selon la BBC, les adultes actuels de 20 et 30 ans ont grandi durant une période marquée par l’explosion du marché de la malbouffe.
“Ils ont été entourés de nourriture malsaine durant leurs années de formation. Dans nos rues, il y a eu une prolifération de plats à emporter et de fast-foods, et la nourriture malsaine a été massivement publicisée pendant que ces groupes d’âge grandissaient,” explique Robert Fletcher.
À cette exposition constante s’ajoute la précarité économique. Le chercheur souligne que la pandémie, suivie par la crise du coût de la vie, a rendu les modes de vie sains plus difficiles à maintenir. “Le stress de s’occuper des enfants tout en travaillant à domicile, tout en étant capable de s’offrir de la nourriture saine alors que l’inflation augmentait, a rendu les modes de vie plus sains plus difficiles,” ajoute-t-il.
L’influence du marketing et de l’accessibilité alimentaire
Le problème ne se limite pas à la volonté individuelle, mais relève d’un environnement structurel. Sarah Perman, de l’Association of Directors of Public Health, note que les options malsaines dominent désormais “nos supermarchés, nos supérettes et nos fast-foods”.
L’accessibilité financière reste un obstacle majeur. Comme le rapporte PMC, les recherches de la Food Foundation démontrent que les aliments sains coûtent deux fois plus cher par calorie que les produits ultra-transformés.
“Il est également beaucoup moins cher et plus facile pour les individus de consommer des aliments et des boissons riches en graisses, en sucre et en sel que des alternatives plus saines,” précise Sarah Perman.
Le rôle de l’environnement numérique et des habitudes
Katharine Jenner, de l’Obesity Health Alliance, souligne que l’environnement dans lequel les jeunes adultes ont évolué a profondément façonné des “comportements addictifs”. Selon elle, le monde numérique joue un rôle clé, avec une utilisation accrue des applications de livraison de nourriture et une exposition constante aux réseaux sociaux. La pandémie a également agi comme un catalyseur en perturbant les habitudes d’activité physique à un “moment crucial”.
Alors que les taux de nouveaux cas diminuent chez les 60-79 ans, les chercheurs suggèrent que cet écart pourrait s’expliquer par un meilleur accès aux nouveaux traitements médicamenteux contre l’obésité, plus abordables pour ces tranches d’âge plus âgées. Cette disparité met en évidence le besoin d’interventions ciblées à chaque étape du développement, de l’enfance jusqu’à l’âge adulte, pour enrayer une tendance qui menace de peser lourdement sur le système de santé publique.
