Les corps humains sont comme des villes, peuplés de microcitoyens – de vastes communautés de virus, de champignons et de bactéries qui vivent sur notre peau et à l’intérieur de nous. Des fonctionnaires méconnus nous aident à digérer les aliments, à réguler notre système immunitaire, à nous défendre contre les agents pathogènes et à contrôler nos hormones. Ensemble, ils constituent ce que nous appelons le microbiome humain.
La plupart des gens ont probablement entendu parler du microbiome intestinal, mais différents microbes se développent partout dans notre corps : dans nos narines, sur nos pieds, dans nos yeux. Ils sont légèrement différents, car les arrondissements sont composés de différentes communautés de personnes. Quatre-vingt-dix pour cent des cellules de notre corps sont des microbes, et des « nuages » de bactéries se détachent du corps d’une personne lorsqu’elle entre dans une pièce. Nous sommes tous des écosystèmes ambulants, ramassant et perdant des matériaux au fil de notre vie.
Cependant, la vie moderne mène une guerre contre les écosystèmes qui sont en nous et qui nous entourent. Lorsque les gens pensent à la crise de la nature, ils pensent probablement à la disparition des forêts tropicales ou à l’extinction d’espèces, mais il existe une autre extinction cachée qui se produit à un niveau microscopique. En même temps que nous perdons des espèces sur notre planète, nous les perdons également à l’intérieur de notre propre corps – avec d’énormes implications pour la santé humaine.
“Ce qui se passe à l’intérieur de notre propre corps reflète en quelque sorte ce qui se passe au niveau de l’écosystème mondial”, explique Anastasia Theodosiou de l’école d’infection et d’immunité de l’Université de Glasgow. « Nous y pensons de plus en plus comme un récit écologique. »
Il existe déjà de nombreuses preuves que le plein air est bon pour nous : une meilleure santé physique, un air plus pur, moins d’exposition à la chaleur extrême. Mais de plus en plus de recherches montrent à quel point tous les espaces verts ne sont pas égaux : la diversité de la vie qui nous entoure est liée à notre propre santé.
Parfois, les chercheurs appellent cela les couches externe et interne de la biodiversité. Plus la richesse des espèces qui nous entourent est grande, plus les microbes sains pénètrent dans notre corps.
Dans les environnements urbains, les taux de troubles inflammatoires, notamment les allergies, l’asthme et le diabète de type 1, sont plus élevés. Aujourd’hui, moins de personnes meurent de maladies infectieuses, mais les maladies auto-immunes ont augmenté, et “cela serait lié à la perte de microbes”, explique Ina Schuppe Koistinen, professeure associée à l’Institut Karolinska en Suède. Cette idée s’appelle « l’hypothèse de la biodiversité » et elle est née grâce au rideau de fer.
Dans les années 1980, une équipe de chercheurs a étudié les différences d’allergies entre les personnes vivant en Carélie finlandaise et russe, qui étaient génétiquement apparentées. La partie russe faisait partie de l’Union soviétique avec une économie de subsistance, tandis que la partie finlandaise s’était urbanisée. Le nombre de personnes allergiques était nettement plus élevé en Finlande, tandis qu’en Russie, l’asthme était rare et les allergies au pollen et aux aliments presque inexistantes.
L’étude Karelia Allergy Study a été la première à établir un lien entre une moindre exposition à la nature et une augmentation des problèmes de santé. Avance rapide jusqu’à maintenant et notre déconnexion de la nature est devenue plus aiguë. La déforestation se poursuit à un rythme alarmant, avec plus de 8 millions d’hectares (20 millions d’acres) détruits l’année dernière. D’ici 2050, environ 70 % de la population mondiale devrait vivre en zone urbaine. La réduction des contacts avec la nature a des effets négatifs sur la santé, notamment un système immunitaire plus faible et une augmentation des taux d’asthme et d’anxiété.
La destruction du monde naturel est également devenue le principal facteur d’épidémie de maladies infectieuses, la perte d’habitat obligeant les humains et les animaux sauvages à entrer en contact. Une étude publiée le mois dernier a conclu que la préservation des forêts amazoniennes protégerait des millions de personnes contre les maladies.
Cependant, tout comme ces pertes humaines et écosystémiques se produisent en tandem, les solutions fonctionnent également ensemble. Le mois dernier, une analyse approfondie de 1 550 études a révélé que les mesures en faveur de la biodiversité dans les villes présentaient des avantages importants et variés : une meilleure santé physique et mentale, un développement plus sain de l’enfance, des liens sociaux plus forts et une exposition moindre à la chaleur extrême, à la pollution de l’air et à la pollution sonore.
“Les points clés à retenir sont que si vous prenez des mesures en faveur de la biodiversité dans les villes (en plantant des arbres, en améliorant l’habitat dans les parcs ou en créant des voies vertes), ces actions auront probablement également des effets bénéfiques sur la santé humaine”, déclare Erica Spotswood, scientifique principale au San Francisco Estuary Institute et auteur principal de l’article publié dans la revue People and Nature.
« Le potentiel de bénéfices pour la biodiversité et la santé humaine en prenant des mesures en faveur des villes vertes est énorme », déclare Spotswood.
Souvent, lorsque nous multiplions les rencontres avec la nature, les résultats sont immédiats. Une étude étonnante menée en Finlande a montré qu’un mois seulement de culture de plantes stimulait les bactéries cutanées et la réponse immunitaire du corps. Ce n’était pas l’acte de jardiner qui était important mais le contact avec des sols sains et riches en biodiversité.
La recherche sur le microbiome prouve à quel point notre corps est étroitement lié au monde naturel. Chaque bouchée de nourriture, l’air que nous respirons et les objets que nous touchons relient ces deux mondes. Le désir de maintenir nos propres microcitoyens en bonne santé est une autre raison pour laquelle les gens exigent que nous vivions davantage dans la nature et que nous prenions des mesures urgentes pour préserver un monde naturel prospère.
Trouvez plus de couverture sur l’âge d’extinction ici et suivez les journalistes sur la biodiversité Phoebe Weston et Patrick Greenfield dans l’application Guardian pour plus de couverture sur la nature.
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