L’Inde cherche à réduire sa dépendance envers les variétés de fraises importées de Californie, de Floride, d’Espagne et d’Italie. D’après un reportage publié par la BBC, la région de Mahabaleshwar concentre la majeure partie de la production nationale, mais l’industrie dépend encore entièrement de plants étrangers brevetés.
La culture des fraises dans l’ouest de l’Inde repose sur une région montagneuse bien spécifique. Selon les informations de la BBC, environ 85% de la production indienne de fraises provient de Mahabaleshwar. Cette zone bénéficie d’une altitude supérieure à 1 000 mètres (3 280 pieds) qui offre une longue saison de croissance fraîche s’étendant de novembre à mars, ainsi qu’un sol léger et bien drainé.
Pourtant, cette activité agricole comporte des risques financiers importants. Si vous avez un champ plein de fraises et que de soudaines fortes pluies s’abattent, toute la récolte est ruinée et nous devons supporter des pertes massives, explique Sheetal Danavle, productrice associée avec son mari sur la moitié de leur exploitation de trois acres, citée par la BBC.
Les coûts de production et la dépendance aux variétés étrangères
Contrairement aux cultures issues de graines, les plants de fraisiers doivent être remplacés à chaque saison. Toujours selon le même reportage, les agriculteurs doivent acheter de jeunes plants auprès de fournisseurs. Pour Sheetal Danavle, cette dépense s’élève à 2 500 dollars (1 900 livres sterling) chaque année sur sa petite exploitation.
Si la saison se déroule bien, vous pouvez doubler votre investissement. Mais le climat en fait un pari énorme, confie-t-elle à la BBC. Des milliers d’agriculteurs cultivent ce fruit dans toute la région de Mahabaleshwar, ce qui en fait l’une des cultures horticoles les plus rentables de l’ouest de l’Inde.
Malgré ce succès économique, l’industrie reste tributaire de variétés importées des États-Unis et d’Europe — notamment de Californie, de Floride, d’Italie et d’Espagne — car aucune variété locale n’a encore été développée au pays. Les obtenteurs occidentaux mettent entre 10 et 15 ans pour créer un fruit de qualité supérieure, qu’ils protègent ensuite par des brevets.
L’innovation technologique et l’expérimentation génétique à Mahabaleshwar
Pour s’affranchir de cette tutelle étrangère, des travaux sont menés par le Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), une université agricole du Maharashtra, en partenariat avec le Bhabha Atomic Research Centre (BARC). Les chercheurs utilisent des radiations gamma contrôlées à faible dose sur des tissus végétaux pour induire des mutations génétiques stables.
L’objectif est d’accélérer le développement du premier cultivar de fraise indigène et résistant au climat de l’Inde, qui associe la grande taille du fruit et la texture ferme des variétés étrangères tout en tolérant naturellement les vagues de chaleur indiennes. Dr Darshan Shashank Kadam, professeur assistant en horticulture au MPKV
Parallèlement, les pratiques agricoles évoluent. Des producteurs comme Sequeira, à la tête de Tara Farms Fresh, utilisent des tuyaux industriels géants coupés en deux pour former de longs conteneurs arrondis. Remplis d’un substrat de coco-peat dérivé d’enveloppes de noix de coco et reliés à un système d’irrigation au goutte-à-goutte et de brumisation de haute précision, ces dispositifs permettent de contrôler les microclimats, bien que les plants proviennent encore de l’étranger pour l’instant.
Modernisation des exploitations et utilisation de l’intelligence artificielle
La filière s’organise également à travers des réseaux coopératifs. Krishan Bhilare, issu d’une famille de cultivateurs de Mahabaleshwar depuis des générations et se souvenant de l’introduction des premières variétés américaines en 1992, participe à une organisation de producteurs (FPO). Ce réseau a installé des tours météo à quatre emplacements stratégiques pour analyser les conditions climatiques.
Grâce à l’intelligence artificielle, ces tours analysent les données météorologiques pour déterminer précisément le moment où la pluie va survenir, conseillant ainsi aux agriculteurs de retarder l’application de produits chimiques pour éviter qu’ils ne soient lavés par les intempéries, rapporte la BBC.
Le groupement construit aussi des tours verticales où les fraises poussent sur un substrat de coco-peat sur cinq niveaux superposés. En empilant cinq pots dans une seule tour verticale, nous pouvons faire passer notre densité de 25 000 plants à 125 000 plants par acre. Nous multiplions effectivement notre empreinte de production par cinq sur le même lopin de terre, déclare Bhilare dans le reportage de la BBC.
Ces investissements lourds restent toutefois hors de portée ou risqués pour les petites structures. En 2017, Sheetal Danavle et son époux avaient testé l’agriculture hydroponique avec un succès total, obtenant des fruits entièrement biologiques, mais de telles initiatives soulignent le coût et les défis persistants pour les exploitants locaux face à leur dépendance historique envers les marchés semenciers extérieurs.
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