Une étude internationale publiée dans Nature révèle que la hausse du niveau de la mer d’origine humaine a quadruplé la fréquence des extrêmes côtiers depuis 1900, transformant les inondations en un risque persistant pour les communautés du monde entier selon les observations mondiales.
Les inondations côtières autrefois considérées comme inhabituelles font désormais partie du quotidien dans de nombreuses régions du globe, un phénomène directement lié à l’élévation progressive du niveau des océans. Selon la recherche publiée dans Nature, l’augmentation à long terme de la hauteur de l’eau a fondamentalement modifié la périodicité des niveaux marins exceptionnellement élevés.
L’accélération mondiale des extrêmes marins depuis 1900
L’analyse s’appuie sur plus d’un siècle de données recueillies par des marégraphes à travers le monde, combinées à des simulations climatiques pour évaluer les changements historiques. Les conclusions montrent que la fréquence des événements marins côtiers considérés à l’origine comme des épisodes centennaux a augmenté de façon spectaculaire. Cette hausse du niveau de la mer induite par l’activité humaine a, à elle seule, multiplié par quatre ces situations extrêmes par rapport au début du XXe siècle, modifiant durablement l’exposition des côtes aux submersions.
Le réchauffement d’origine anthropique s’impose ainsi comme le moteur principal de l’élévation relative des océans depuis les années 1960. À mesure que l’eau se réchauffe et que la fonte des glaces terrestres alimente les mers, le point de départ de chaque marée et de chaque tempête s’élève, rendant les seuils d’inondation beaucoup plus faciles à franchir qu’auparavant.
La menace directe pèse sur les habitats des limicoles et des oiseaux côtiers
La première revue systématique mondiale de ce type, publiée dans Biodiversity and Conservation, s’est penchée sur 29 espèces d’oiseaux de rivage, parmi lesquelles les pluviers, les bécasseaux et les huriers.
L’étude indique que les inondations plus fréquentes et l’élévation des mers menacent directement les zones humides côtières. Les chercheurs ont examiné 37 études contenant des données sur les effets de l’élévation du niveau de la mer sur les oiseaux de rivage : 78 pour cent ont constaté des impacts négatifs sur les habitats, tandis que 89 pour cent ont mis en évidence des répercussions défavorables sur les populations d’oiseaux ou sur des individus spécifiques.
Le piège de la compression côtière et l’urgence de l’adaptation
Ce défi de conservation, qualifié de compression côtière, s’illustre par l’impossibilité pour les zones humides de migrer vers l’intérieur des terres en raison des digues, des routes et des aménagements urbains. Là où les barrières humaines bloquent ce mouvement naturel, l’habitat se retrouve piégé contre une ligne de rivage fixe.
Selon les observations de l’équipe de recherche, les répercussions sur les populations d’oiseaux pourraient s’avérer encore plus graves que la seule perte d’habitat ne le laisserait supposer. Dans huit études sur neuf ayant analysé à la fois l’habitat et les populations, les déclins démographiques projetés se sont révélés plus sévères que prévus. Les oiseaux migrateurs dépendent des vasières et des zones côtières pour se reposer et se nourrir au long de parcours représentant des milliers de kilomètres, comme le long de la voie migratoire du Pacifique où le delta du fleuve Fraser sert de goulot d’étranglement vital.
Face à ces perspectives alarmantes, les auteurs plaident pour des décisions d’adaptation fondées sur la nature, telles que la protection des espaces en amont des zones humides existantes, la suppression des barrières artificielles et le renforcement des apports en sédiments, à l’instar du projet pilote mené dans l’estuaire du fleuve Fraser.
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