Des chercheurs ont documenté pour la première fois la présence de grands requins blancs au sein du sanctuaire marin national Flower Garden Banks. Cette zone est située dans le nord-ouest du golfe du Mexique. Elle a fait l’objet d’un réseau de télémétrie acoustique déployé à partir de juillet 2022.
Neuf grands requins blancs ont été détectés sur quatorze sites différents dans cette zone protégée. C’est ce que révèle une étude publiée en septembre 2026 dans la revue Frontiers in Marine Science. L’observation a été menée par des chercheurs des universités Louisiana State et Texas A&M. Ceux-ci ont utilisé un dispositif de trente-deux récepteurs acoustiques installés sur les dix-sept bancs coralliens du sanctuaire ainsi que sur des récifs artificiels environnants.
Des balises acoustiques révèlent des requins absents des observations visuelles
Le sanctuaire marin national Flower Garden Banks regroupe dix-sept bancs coralliens répartis sur plus de 300 kilomètres de bordure du plateau continental. Il se trouve à environ 200 kilomètres des côtes entre le Texas et la Louisiane. Malgré plus de 35 ans de surveillance visuelle et par véhicule sous-marin téléopéré menée par les scientifiques du site, aucun requin blanc n’y avait jamais été observé. L’utilisation de la télémétrie acoustique a permis de contourner cette difficulté. Les animaux marqués transmettent leur présence dès qu’ils passent à proximité d’un récepteur, de jour comme de nuit, sans nécessiter d’observation humaine directe.
Sur les trois années de surveillance continue, cinq des neuf requins détectés ont été repérés directement à l’intérieur du périmètre du sanctuaire. Les passages ont été enregistrés de janvier à août, avec un pic marqué au printemps. Les données indiquent également des distances parcourues particulièrement importantes depuis les lieux de marquage initiaux, atteignant jusqu’à 3 750 kilomètres.
Des individus parcourent des milliers de kilomètres depuis le Canada et la Nouvelle-Angleterre
Les requins suivis par l’équipe de recherche avaient été marqués entre la Caroline du Sud et le Nouveau-Brunswick canadien entre 2014 et 2024. Un individu marqué au large de Cape Cod, dans le Massachusetts, en octobre 2021 a ainsi été détecté au banc Alderdice, à 3 600 kilomètres de là, 280 jours plus tard. Un autre spécimen a parcouru 3 631 kilomètres en 261 jours pour atteindre le banc Sidner.
L’étude met en évidence un comportement de philopatrie, c’est-à-dire une fidélité au site. Deux individus (un mâle et une femelle) sont revenus sur la zone plusieurs années consécutives. Ces déplacements s’inscrivent dans un schéma saisonnier cohérent où les prédateurs migrent vers le sud en hiver et au printemps avant de remonter vers l’Atlantique Nord à l’automne.
Le retour progressif d’une espèce protégée redéfinit sa répartition
Les observations de grands requins blancs à l’ouest du Mississippi étaient historiquement rarissimes avant 2010. Pour les auteurs de l’étude, cette augmentation récente des détections reflète probablement le rétablissement progressif de la population de l’espèce dans l’Atlantique Nord-Ouest, stimulé par des décennies de mesures de protection.
Gregory Skomal, biologiste à la Division des pêches marines du Massachusetts et co-auteur de l’étude, participe au suivi de ces populations pour préciser leur aire de distribution réelle. Les résultats démontrent l’efficacité des réseaux de télémétrie acoustique offshore pour documenter l’utilisation des aires marines protégées par des espèces migratrices au sommet de la chaîne alimentaire.
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