Froid polaire : le sud-est des États-Unis sous la neige, la Floride face à un record historique
Columbia, Caroline du Sud – Une vague de froid exceptionnellement intense, alimentée par une tempête hivernale majeure et un phénomène de « cyclone bombe » au large de la côte Est, s’est abattue sur une vaste zone du pays, plongeant le sud-est des États-Unis dans des températures glaciales rarement observées. Des records de froid ont été battus, notamment en Floride, où les températures ont chuté jusqu’à 20 degrés Fahrenheit (-6,7 degrés Celsius) dimanche matin, un niveau inédit depuis 1989, selon le National Weather Service (NWS).
La Floride, habituellement synonyme de soleil et de plages, se retrouve confrontée à une situation inhabituelle. « C’est quelque chose auquel les gens ne sont pas habitués », explique Brian McNoldy, spécialiste des cyclones à l’Université de Miami. « Beaucoup de maisons n’ont même pas le chauffage, et beaucoup de gens n’ont pas de manteaux chauds. » Malgré le froid mordant, certains Floridiens continuent leurs activités habituelles, comme l’a constaté David Nolan, un scientifique de l’atmosphère à Miami : « J’ai passé devant un parc aujourd’hui, il y avait des gens qui jouaient au golf, qui couraient, qui faisaient du vélo. Les gens font ce qu’ils feraient normalement, mais avec un pull. »
La situation a conduit les autorités à prendre des mesures exceptionnelles. La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a émis un ordre exécutif permettant aux habitants de recueillir les iguanes, ces reptiles à sang froid qui deviennent engourdis par le froid et peuvent tomber des arbres, présentant un danger pour les piétons et les automobilistes. Un phénomène déjà observé en 2020, comme le rappelle NPR.
[Image d’un iguane engourdi au sol en Floride, crédit Joe Raedle/Getty Images]
Plus au nord, la Caroline du Nord a été particulièrement touchée par les chutes de neige. Certaines régions ont accumulé plus de 30 centimètres de neige, dépassant les quantités habituelles pour une saison entière. Charlotte a été paralysée, avec plus de 840 vols annulés et 195 autres retardés dimanche après-midi, selon FlightAware. Le gouverneur Josh Stein a déclaré l’état d’urgence et a exhorté les habitants à rester chez eux. « C’est le genre de tempête de neige que nous ne connaissons pas souvent en Caroline du Nord », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse. Plus de 1 000 accidents de la route ont été signalés et deux décès sont à déplorer.
[Image de chutes de neige à l’Université de Caroline du Sud, crédit Sean Rayford/Getty Images]
La tempête s’inscrit dans un contexte plus large de conditions météorologiques extrêmes qui ont frappé la côte Est ces dernières semaines, causant des dizaines de décès et des centaines de milliers de pannes de courant. Le Mississippi et le Tennessee sont particulièrement touchés, avec des dizaines de milliers de personnes toujours privées d’électricité après une semaine. Au moins 23 personnes sont décédées dans le Mississippi et 21 dans le Tennessee, selon les autorités locales.
Les services d’urgence appellent à la prudence et à la solidarité. Sur Facebook, les pompiers et la police de Kannapolis, en Caroline du Nord, ont lancé un appel urgent : « Veuillez respecter nos avertissements. Mettez-vous à l’abri ! Ne prenez pas la route ! » Ils ont rapporté de nombreux véhicules bloqués sur l’autoroute et des routes impraticables.
Ce phénomène météorologique extrême soulève des questions sur l’évolution du climat et l’augmentation de la fréquence de ces événements. Si les vagues de froid étaient plus courantes en Floride dans les années 1980, comme le souligne Nolan, la tendance générale est au réchauffement, rendant ces épisodes plus surprenants et potentiellement plus dangereux.
Le NWS continue de surveiller la situation et de diffuser des alertes et des conseils de sécurité. Les informations en temps réel sur les conditions météorologiques et les perturbations de voyage sont disponibles sur le site web du NWS et sur les réseaux sociaux.
