« Cela a été une grande surprise et je ne m’y attendais évidemment pas », a déclaré Francis Halzen. Le physicien belge a remporté le prix Nobel de physique 2026 pour ses contributions décisives à l’observatoire de neutrinos IceCube et à la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique.
L’Académie royale des sciences de Suède a attribué cette distinction au chercheur de 82 ans le 6 octobre 2026. Né à Tienen, en Belgique, en 1944, Francis Halzen est professeur à l’Université du Wisconsin-Madison aux États-Unis, institution qui dirige le projet.
La glace antarctique révèle l’invisible
Dès 1988, Francis Halzen a proposé l’idée d’exploiter la glace transparente de l’Antarctique pour repérer des particules invisibles.
Le pôle Sud offre un environnement stable, dépourvu d’activité sismique et de nombreuses formes d’interférences. Au fil des ans, sa vision a obtenu le soutien d’autres chercheurs et ingénieurs. Des tests préliminaires ont mené à la construction de l’observatoire qui couvre un volume d’un kilomètre cube de glace et s’est achevé en 2011.
Apprenant la nouvelle par téléphone depuis l’Italie, le physicien a confié qu’il s’agissait d’une grande surprise inattendue, bien que son nom ait circulé parmi les prédictions par le passé. Mark Pearce, président du comité Nobel pour la physique, a salué le lauréat en soulignant qu’il a dirigé une équipe internationale d’experts et fourni un instrument remarquable grâce à sa ténacité.
Francis Halzen a dirigé une équipe internationale de chercheurs et d’ingénieurs qui nous a dotés d’un instrument fantastique. Sa ténacité et sa vision scientifique ont ouvert la voie à un nouveau genre d’astronomie,
Mark Pearce, président du comité Nobel de physique
Les neutrinos cosmiques traversent l’univers
Les neutrinos sont des particules dotées d’une masse infime qui traversent la Terre et les corps humains sans se faire remarquer.
Des billions de ces particules jaillissent du Soleil et traversent chaque seconde le corps humain. Lorsqu’un neutrino entre en collision avec un noyau atomique dans la glace, il génère un éclair lumineux que les capteurs enfouis dans l’installation peuvent enregistrer. L’univers abrite des accélérateurs naturels de particules capables de produire des énergies bien supérieures à celles obtenues dans les laboratoires terrestres.
Contrairement à d’autres particules, les neutrinos de haute énergie voyagent sur de vastes distances cosmiques sans être déviés par les champs magnétiques ni perdre leur énergie.
La dotation financière et le calendrier des prix
Le prix est assorti d’une récompense financière de 12 millions de couronnes suédoises, ce qui équivaut à environ 1,2 million de dollars américains.
L’annonce de ce prix de physique s’inscrit dans la semaine des attributions Nobel de l’année 2026, ouverte le lundi précédent avec le prix de médecine attribué à trois scientifiques pour un outil utilisant la lumière afin de comprendre le fonctionnement du cerveau. Le calendrier de la semaine se poursuit avec la chimie mercredi, la littérature jeudi, le prix Nobel de la paix vendredi et le prix de sciences économiques le lundi suivant.
L’an dernier, la récompense en physique avait honoré trois chercheurs pour leurs travaux sur le comportement de particules subatomiques liées à l’effet tunnel quantique.
Cela a été une grande surprise et je ne m’y attendais évidemment pas
Francis Halzen, Nobel de physique 2026
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