De nouvelles recherches menées sur le dodo, l’un des animaux éteints les plus reconnaissables au monde, révèlent des indices inédits concernant ses sens et son mode de vie.
Nouvelles découvertes sur les capacités sensorielles du dodo
Les scientifiques ont eu recours à des balayages tomodensitométriques (CT scans) à haute résolution ainsi qu’à des reconstitutions numériques pour examiner l’intérieur des crânes de dodos. Ces analyses ont permis d’étudier les cavités qui abritaient autrefois le cerveau de l’animal. Les impressions laissées par le développement cérébral sur les os environnants offrent des indices précieux sur la manière dont cette espèce traitait l’information et interagissait avec son environnement sur l’île Maurice avant de s’éteindre à la fin du XVIIe siècle.
Une anatomie unique comparée aux pigeons et colombes
Dans le cadre de leurs travaux, les chercheurs ont comparé les cavités cérébrales reconstituées des dodos avec celles des pigeons et des colombes modernes, qui constituent leurs plus proches parents vivants. Cette démarche a mis en lumière des différences anatomiques notables. L’analyse indique notamment que le dodo aurait pu être actif non seulement pendant la journée, mais aussi à l’aube et au crépuscule. De plus, sa structure suggère un usage plus marqué de l’odorat en comparaison des oiseaux actuels.
Le grand bec supérieur du dodo semble quant à lui avoir été particulièrement bien adapté pour détecter des informations tactiles dans son environnement. « Le dodo est l’un des animaux éteints les plus reconnaissables au monde, mais on sait étonnamment peu de choses sur sa façon de vivre », a déclaré Peter Andrew Hosner, professeur associé et conservateur des oiseaux au Muséum d’histoire naturelle du Danemark, ainsi que co-auteur de l’étude. De son côté, la co-auteure Christy Anna Hipsley a souligné que l’étude de ces animaux éteints s’apparente à un travail de détective.
L’analyse des spécimens rares conservés dans les musées
L’enquête internationale a impliqué des chercheurs de l’Université de Lethbridge au Canada et s’est appuyée sur l’examen des données tomodensitométriques de trois crânes de dodos. Parmi eux figurent les deux seuls spécimens complets connus au monde. Le premier est abrité par le Muséum d’histoire naturelle du Danemark à Copenhague, tandis que le second appartient au Muséum d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford.
Le crâne conservé à Copenhague, exposé de longue date au musée danois, a bénéficié d’une attention scientifique renouvelée à mesure que se poursuivent les préparatifs pour l’aménagement d’un nouveau bâtiment et de galeries permanentes dont l’ouverture est planifiée pour 2027. L’utilisation de scanners à haute résolution a permis de modéliser ces spécimens rares en trois dimensions sans risquer de les endommager.
Déconstruction des mythes liés à l’extinction du dodo
Ces observations remettent en cause l’image populaire dépeignant le dodo comme un oiseau maladroit ou peu intelligent dont la disparition aurait été inévitable. Les chercheurs n’ont trouvé aucun élément indiquant que le dodo disposait de capacités cognitives inférieures à celles des pigeons et des colombes d’aujourd’hui. Au contraire, l’espèce aurait développé une combinaison unique d’adaptations sensorielles au fil de millions d’années d’évolution dans l’environnement isolé de l’île Maurice.
Bien que cette anatomie ne permette pas d’établir avec une certitude absolue les comportements précis de l’oiseau, elle fournit une base scientifique plus solide pour comprendre sa biologie, son écologie et ses habitudes alimentaires. Le dodo, dont la dernière observation fiable remonte à 1662 ou potentiellement 1680 après l’arrivée des marins néerlandais, continue ainsi de révéler la complexité de son histoire naturelle.
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