Des chercheurs ont réussi à ouvrir un cadenas en laiton vieux de quatre siècles retrouvé dans une épave au large du pays de Galles, en utilisant un scanner à microtomographie : la combinaison secrète était la séquence de lettres « ANCE », a rapporté la BBC.
Le cadenas avait été découvert en 1999 dans le sable de la plage de Margam, près de Port Talbot, par un amateur de détection de métaux. L’objet comporte quatre bagues portant chacune six lettres, soit 1 296 combinaisons possibles, qu’il fallait aligner avec l’anse située en haut. Des lettres fixes, inscrites aux extrémités sans être reliées au mécanisme, semblaient destinées à tromper quiconque tenterait de forcer la serrure. Malgré quatre siècles passés au fond de la mer, les bagues tournaient encore, mais l’objet restait hermétiquement fermé.
Vingt ans d’essais infructueux
Celui qui l’a trouvé sur la plage a passé une vingtaine d’années à tourner les bagues et à chercher la bonne combinaison, sans jamais y parvenir.
L’épave de l’Ann Francis et son trésor enfoui
Le cadenas faisait partie d’un ensemble d’objets remontés de l’épave du navire marchand Ann Francis, coulé lors d’une tempête alors qu’il revenait d’Espagne. D’après les archives du musée, le voyage dissimulait une vaste opération de contrebande : le propriétaire du navire, un marchand établi à King’s Lynn, déclarait officiellement un trajet vers Hartlepool mais envoyait clandestinement du blé vers la péninsule Ibérique, où l’Espagne payait ses importations de céréales en or et en argent extraits des territoires nouvellement conquis d’Amérique centrale et du Sud.
Entre 1996 et 2017, les fouilles menées sur la plage ont permis de documenter près de 870 monnaies d’or et d’argent.
Le cadenas en laiton a été retrouvé à proximité immédiate de monnaies d’argent espagnoles et de deux poids de pesée destinés aux métaux précieux. Les conservateurs estiment qu’il verrouillait vraisemblablement un petit coffre contenant l’or de la contrebande, ou bien des documents commerciaux et des textiles qui n’ont pas survécu dans l’eau.
Un regard à l’intérieur sans toucher l’objet
Plutôt que de risquer d’endommager le métal ancien par des essais mécaniques, les experts du musée ont fait appel à un chercheur en biomécanique. Son équipe a eu recours à la microtomographie — une technologie d’imagerie proche du scanner médical, mais adaptée aux petits objets — pour construire un modèle 3D précis du mécanisme interne. Après deux balayages peu concluants, un troisième, mené selon une approche différente, a révélé la position des encoches et l’alignement des lettres : « ANCE ».
Exposé à Swansea depuis juillet 2026
L’amateur de détection de métaux a remis l’ensemble de sa collection au musée en 2017. Le cadenas, placé au centre de l’exposition, est présenté au public au musée du front de mer de Swansea depuis juillet 2026, aux côtés des monnaies anciennes et des autres objets issus de l’Ann Francis.
Pour aller plus loin