Des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de petit chat sauvage, baptisée tilcayo, dans les forêts de nuages de la région des Yungas en Bolivie. Mesurant environ 46 centimètres de long et pesant près de 1,4 kilogramme, cette découverte constitue la première description officielle d’une nouvelle espèce de félin vivant depuis plus d’un siècle.
Une découverte génétique dans les forêts boliviennes
L’animal à l’origine de cette avancée scientifique est un spécimen âgé de dix ans, surnommé Tigrino, qui vit actuellement dans un refuge animalier bolivien. Récoltés à l’origine par un habitant local qui le croyait être un chat domestique, les traits inhabituels de ce félin ont poussé les scientifiques à lancer une enquête approfondie sur la famille des chats tigres. Un international team of researchers genetically analyzed dozens of samples from small felines native to South America known as tiger cats. To solve the mystery, she joined forces with other researchers from around the world to investigate the family history of tiger cats, using DNA from living animals and museum specimens.
Leurs travaux, publiés dans la revue Current Biology, révèlent que ce groupe de félins se divise en réalité en cinq espèces distinctes, parmi lesquelles le tilcayo de son nom scientifique Leopardus tilcayo. The discovery began when Nogales-Ascarrunz encountered an unusually small wild cat at the Senda Verde Wildlife Sanctuary near La Paz, where she volunteers.
Le tilcayo et les particularités de sa morphologie
Le tilcayo se distingue par sa taille minuscule qui le rend plus petit qu’un chat domestique moyen, mesurant environ 18 inches ou 46 centimètres de long et pesant autour de 3 livres ou 1,4 kilogrammes. Son pelage présente des caractéristiques bien précises, ainsi que l’a souligné l’une des co-autrices de l’étude menée sur le terrain.
Paola Nogales-Ascarrunz, exploratrice National Geographic et co-autrice de l’étude, a indiqué à Reuters que sa fourrure est brun clair avec des rosettes de forme irrégulière sur tout le corps. En raison des données recueillies par des pièges photographiques et de l’analyse des excréments, les biologistes estiment que le régime alimentaire de l’animal pourrait inclure des rongeurs de petite taille. So far, there is limited knowledge regarding the cat’s biology and behavior. However, findings from scat samples indicate that small rodents may form part of its diet, and evidence from camera traps suggests it could be nocturnal in nature.
Jonas Lescroart, auteur principal de l’étude et écologiste évolutionniste à l’Université d’Anvers en Belgique, a déclaré à Gizmodo que le tilcayo est la première espèce de chat vivant à être découverte et officiellement nommée depuis plus d’un siècle. Eduardo Eizirik, généticien de la conservation à l’Université pontificale catholique du Rio Grande do Sul au Brésil, a quant à lui souligné qu’il existe si peu d’enregistrements ou de photos, et aucun spécimen dans un musée, qu’il se cachait simplement parce que personne ne le cherchait.
Enjeux de conservation dans la forêt des Yungas
The team’s work sheds light on an elusive group of wild cats and should help better inform conservation efforts in the area, the researchers say. Le tilcayo appartient au groupe des chats tigres qui s’étend sur une grande partie de l’Amérique du Sud, et il a été découvert dans la forêt de Yungas, une région montagneuse luxuriante souvent enveloppée de nuages et caractérisée par une forte humidité. L’analyse génétique a confirmé son statut distinct, lui conférant la désignation scientifique de Leopardus tilcayo tout en préservant son nom local.
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