Certains craignent que la Chine ne l’emporte sur la querelle américaine avec les Îles Marshall

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande – Pendant des décennies, les minuscules îles Marshall ont été un allié indéfectible des États-Unis. Son emplacement au milieu de l’océan Pacifique en a fait un avant-poste stratégique clé pour l’armée américaine.

Mais cette loyauté est mise à l’épreuve au milieu d’un différend avec Washington sur les termes de son accord de « Pacte de libre association », qui expire bientôt. Les États-Unis refusent d’engager les Marshallais sur les allégations de dommages environnementaux et sanitaires causés par des dizaines d’essais nucléaires qu’ils ont effectués dans les années 40 et 50, y compris une énorme explosion thermonucléaire sur l’atoll de Bikini.

Le différend a fait craindre à certains législateurs américains que la Chine soit disposée à entrer dans la brèche, ajoutant à une concurrence meurtrière pour la domination géopolitique entre les deux superpuissances.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont traité les îles Marshall, ainsi que la Micronésie et les Palaos, un peu comme des territoires. Aux Îles Marshall, les États-Unis ont développé des installations militaires, de renseignement et aérospatiales dans une région où la Chine est particulièrement active.

À leur tour, l’argent et les emplois américains ont profité à l’économie des Îles Marshall. Et de nombreux Marshallais ont profité de leur capacité à vivre et à travailler aux États-Unis, se déplaçant par milliers en Arkansas, à Hawaï et en Oklahoma.

Mais ce mois-ci, 10 membres démocrates et républicains de la Chambre des représentants ont écrit au conseiller à la sécurité nationale du président Joe Biden, Jake Sullivan, au sujet des négociations sur le pacte américain avec les Marshall, la Micronésie et les Palaos.

“Il est désolant que ces négociations ne semblent pas être une priorité – il n’y a pas eu de réunions formelles depuis le début de cette administration – alors même que notre attention internationale continue de se déplacer vers l’Indo-Pacifique”, ont-ils écrit.

Les législateurs ont déclaré que les retards mettaient les États-Unis dans une position plus faible et que « la Chine n’est que trop prête à intervenir et à fournir les infrastructures et les investissements dans la résilience climatique dont ces partenaires de longue date ont désespérément besoin ».

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que les États-Unis devraient assumer leur responsabilité de réparer les dommages environnementaux causés par leurs essais nucléaires. Il a déclaré que la Chine était disposée à s’engager avec les îles Marshall et d’autres pays insulaires du Pacifique sur la base du respect mutuel et de la coopération dans le cadre du «principe d’une seule Chine», dans lequel Taïwan est considérée comme faisant partie de la Chine.

“Nous saluons les efforts visant à stimuler les relations économiques et à améliorer la qualité de vie entre les parties”, a déclaré le ministère dans un communiqué.

La Chine a régulièrement braconné des alliés de Taïwan dans le Pacifique, y compris Kiribati et les Îles Salomon en 2019. Cette semaine encore, des manifestants en colère aux Salomon ont incendié des bâtiments et pillé des magasins dans les troubles que certains ont liés au changement de Chine.

James Matayoshi, maire de l’atoll de Rongelap sur les îles Marshall, a déclaré que lui et des centaines d’autres étaient restés déplacés de leur atoll depuis les essais nucléaires et souhaitaient le voir revitalisé. Il a déclaré que des responsables avaient discuté avec des investisseurs potentiels d’Asie, après l’échec d’une précédente proposition d’un homme d’affaires sino-marshallais.

« Ce serait une transaction commerciale. Nous ne prônons pas la guerre ou l’influence d’une superpuissance », a déclaré Matayoshi. « Mais nous voulons pouvoir vivre dans notre jardin et profiter de la vie ici. »

Comme beaucoup d’autres sur les îles Marshall, Matayoshi pense qu’un règlement américain de 150 millions de dollars convenu dans les années 1980 est loin de répondre à l’héritage nucléaire. Il a déclaré que sa défunte mère était enceinte au moment d’une explosion nucléaire massive et a été exposée à des radiations équivalant à 25 000 rayons X avant de donner naissance à un bébé mort-né.

Mais la position américaine est restée statique pendant plus de 20 ans, la dernière fois que le pacte a été renégocié. Les États-Unis soutiennent que la compensation nucléaire a été traitée dans le cadre d’un « règlement complet et définitif » et ne peut pas être rouverte.

Le sénateur marshallais David Paul – qui fait partie du comité de négociation des îles et représente également l’atoll de Kwajalein, qui abrite une importante base militaire américaine – a déclaré que la persistance des taux de cancer élevés et le déplacement des personnes restent des problèmes énormes.

« Tout le monde sait que les négociations à l’époque n’étaient pas justes ou équitables », a déclaré Paul. « Quand vous regardez le coût total des dommages matériels et les problèmes de santé en cours à ce jour, c’est une goutte d’eau dans l’océan. C’est une insulte.

Diverses estimations évaluent le coût réel des dommages à environ 3 milliards de dollars, y compris pour les réparations d’une énorme installation de déchets nucléaires connue sous le nom de Cactus Dome qui, selon les écologistes, déverse des déchets toxiques dans l’océan.

Un rapport au Congrès de l’année dernière du département américain de l’Énergie a déclaré que le dôme contenait plus de 100 000 verges cubes (76 000 mètres cubes) de sol et de débris contaminés par la radioactivité, mais que la structure ne risquait pas de tomber en panne dans l’immédiat. Le rapport a conclu que toute eau souterraine contaminée s’écoulant sous la structure n’avait pas d’impact mesurable sur l’environnement.

Comme ils l’ont fait lors de négociations compactes antérieures, les États-Unis ont bloqué les discussions sur l’héritage nucléaire, ce que les responsables américains reconnaissent.

“Nous savons que c’est important, mais il y a un règlement complet et définitif, et les deux parties l’ont accepté”, a déclaré un haut responsable américain qui n’était pas autorisé à discuter publiquement de la question et qui a requis l’anonymat. « Donc, ce problème n’est tout simplement pas susceptible d’être rouvert. Mais, nous sommes toujours tout à fait disposés à travailler avec les (Marshallais) sur les questions plus larges qui sont importantes pour nous et c’est ce que nous espérons faire.”

Le département d’État américain a déclaré que l’Indo-Pacifique est au cœur de la politique étrangère américaine.

“Nous accordons la priorité à la réussite des négociations liées aux pactes avec les États librement associés en tant qu’objectif de politique étrangère régionale”, a déclaré le département.

Les frustrations des Marshallais étaient apparentes dans une lettre envoyée le mois dernier par le ministre des Affaires étrangères Casten Nemra à la représentante Katie Porter, une démocrate californienne qui préside le comité de surveillance et d’enquête du House Natural Resources Committee.

« Les responsables de l’État et du ministère de l’Intérieur impliqués n’ont pas voulu discuter d’un ordre du jour pour les pourparlers et ont essayé de limiter la discussion à leurs propres propositions limitées », a écrit Nemra. « La question nucléaire était clairement une des raisons. Toutes les questions soulevées par les Îles Marshall se sont heurtées à des affirmations selon lesquelles elles n’avaient pas le pouvoir de discuter des questions sans aucune indication qu’elles le demanderaient. »

Le sénateur Paul a déclaré que l’approche américaine doit changer.

“Je crois que les États-Unis ont l’obligation légale et morale de s’assurer qu’ils nettoient ces débris”, a déclaré Paul. «Nous voulons nous assurer que nous obtenons un meilleur accord cette fois-ci. Comme on dit, la troisième fois est un charme.

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Lee a rapporté de Washington.